— Простите, вас, случайно, не Иваном зовут?
— Иваном, — ошалело ответил Ваня внезапно охрипшим голосом.
— А вы, часом, не царевич будете? — обрадованно квакнула лягушка.
— Не, — помотал головой Ваня, — я просто Иван.
— Тогда извините, — загрустила лягушка, — ошибочка вышла.
— Да ничего страшного, бывает, — ободрил ее Ваня и, пообещав себе больше ничему здесь не удивляться, начал спускаться ниже.
Веревка пружинила, колесо надежно скрипело, ноги сами собой находили новые выступы в колодце. Ивану начало казаться, что не все так страшно, но вдруг в тишине раздался многоголосый писк, похожий на человеческий крик. Ваня вжался в стену, стараясь унять заколотившееся сердце, и тут его ослепили сотни зеленых огоньков. Целая стая летучих мышей, невероятно мелких, но с ярко светящимися глазами, влетела в колодец. Они, словно обезумев, носились вверх и вниз, крыльями сбивали грибы и без толку бились о холодные стены. Ваня висел ни жив ни мертв, стараясь слиться со стеной и почти не дышал. Наконец мыши угомонились, опустились к самой воде и пропали. Иван понятия не имел, куда же они делись, постоял еще пару минут и снова стал спускаться. Больше ничего удивительного или страшного в колодце ему не встретилось, и он шаг за шагом добрался до заветной воды. Там, балансируя на одной руке и стараясь не обращать внимания на жгучую боль в паху, он осторожно зачерпнул полный ковш мутной воды и трижды дернулся всем телом, сообщая Яге, что готов.
Путь назад был гораздо сложнее. Теперь Ваня вынужден был цепляться за веревку только одной рукой, а ладонь он уже стер в кровь, второй же придерживать ковш, который так и норовил расплескаться. Хорошо еще, что путь был знакомым, и Ваня был уверен в том, что ничего опасного его больше не поджидает. Достигнув лягушки, Иван задержался и приветливо ей кивнул. Лягушка кивнула в ответ и спросила:
— Вы уже назад?
— Да, — ответил Ваня, — потихоньку.
— Если вас не затруднит, — взмолилась лягушка, — как встретите Ивана‑царевича, срочно направьте его ко мне! Так и передайте: нет мочи терпеть больше!
— Хорошо, при встрече обязательно все ему передам, — пообещал Ваня.
Раздался уже знакомый писк — мыши летели обратно. Ваня побелел, отпустил веревку и вцепился в ковш обеими руками. Снова повторилась та же история: маленькие зеленые глазки, шелест крыльев, сбитые грибы, летящие вниз… Мыши молотили по воздуху когтистыми лапками, хищно сцеплялись друг с другом, мертвыми падали на дно. Через несколько минут, когда Ваня от боли уже искусал губы до крови, мыши поднялись вверх и скрылись в темном небе. Иван, прижимая к себе ковш занемевшей рукой, снова схватился за веревку. Еще несколько шагов — и он, обессиленный, грудью лег на край колодца. Яга осторожно разжала побелевшие пальцы, судорожно вцепившиеся в ковш, и аккуратно поставила ковш на землю. Ваня перекатился через край, кубарем полетел по лестнице и рухнул наземь, жадно вдыхая свежий ночной воздух. На несколько минут сознание покинуло его, и этого времени хватило Яге, чтобы развязать тугую веревку, стащить с Вани штаны и начать растирать тело, исполосованное красными полосами, сочащимися кровью. Очнулся Ваня от резкого запаха — Яга намазала его какой‑то вонючей жидкостью и тихо что‑то нашептывала.