Иван с трудом разлепил тяжелые веки, увидел сидящего прямо перед собой волка и снова закрыл глаза. Видимо, волк уже доел коня и теперь собирался пообедать самим Ваней.
— Эй, добрый молодец, — волк тронул Ваню лапой, — ты меня слышишь?
Голос у волка оказался на удивление мелодичным, с приятной хрипотцой. Да и не волк это был вовсе, а волчица. Ваня осторожно открыл один глаз. Волчица сидела прямо перед ним, облизывалась и пытливо заглядывала в лицо. Глаза у нее оказались голубыми, большими и блестящими, словно льдинки.
— Ты прости меня, Иванушка, — она смущенно потупилась, — не со зла я, с голоду. Плохо с охотой в здешних лесах, все звери и птицы повывелись, три дня не евши.
Иван не знал, что и ответить. Волчица, видимо, расценила его молчание как укор и продолжила:
— Не серчай. Я тебе пригожусь. Расскажи, зачем в такую даль поехал, куда путь держишь?
— Да я это… — Ваня развел руками, — к царю Далмату за птицей‑огнецветкой. Только я не знаю, где это.
Волчица задумалась, Ваня по‑прежнему сидел потупившись. Наконец она заговорила:
— Знаю я, где Далматово царство, да только тебе без Медногрива и пытаться нечего добраться, на ином, пусть и самом добром коне туда в год не доскачешь, я же в три часа буду. Жалко мне тебя, Ваня. Да уж взялся за гуж — не говори, что не дюж, раз обещалась тебе помочь, садись‑ка ко мне на спину.
Иван хотел ей возразить, потом вспомнил, что верного коня больше нет, и махнул рукой. Тем более перспектива продолжать путь верхом на говорящей волчице прельщала больше, нежели трястись на широкой спине Медногрива. Иные вопросы Ваню не занимали: он слишком устал. Шевельнулась, правда, мысль: „Что же это за чудеса такие на свете творятся?“ — но он отбросил ее за ненадобностью. Коты говорящие уже не в диковинку, значит, и волки не должны удивлять.
Спина волчицы была широкой, но костлявой на удивление, Ваня даже побоялся ненароком что‑нибудь сломать. Весил он, конечно, не десять пудов, но и худеньким юношей никогда не был. Впрочем, волчица, кажется, и не заметила веса ездока, только потребовала от Вани ровно сидеть да крепко держаться.
И помчалась так, что только пыль поднялась столбом. Ваня в первую секунду задохнулся, вцепился в густую шерсть обеими руками. Волчица крикнула на бегу:
— Да легче, легче, Ваня, не ровен час, задушишь! Не бойся, не упадешь, не допущу я того!
Дорогой разговорились. Ваня немного попривык, разжал пальцы одной руки, счел, что скакать верхом на волчице не в пример удобнее конной езды.
— Меня Громовестой зовут, — сообщила она.
— Очень… приятно, — смутился Ваня, — а меня Ваня.