— Знаю.
— Откуда?
— А откуда знаю, что ты хоть и Иван, да не царевич? — рассмеялась Громовеста. — Чай, по лесам да лугам не един год рыскала, много видала, много слыхала. И о тебе мне ведомо, Иванушка, знаю, как здесь очутился, не знаю только зачем. Расскажешь али как?
— Расскажу, — вздохнул Ваня и сбивчиво принялся рассказывать.
То и дело Громовеста осторожно его перебивала, требовала подробностей и порой чему‑то усмехалась. Чему, Ваня не понимал, но сил у него совсем не осталось. Он вцепился покрепче в волчицу и невольно задремал. Та понимающе вздохнула и перешла на быстрый шаг.
Впереди, насколько хватало глаз, расстилалась бескрайняя степь. Кое‑где по пояс в ковыле стояли странные каменные истуканы с пустыми глазницами. Встречались и небольшие хижины с крышами, крытыми потемневшей соломой, собаки, изнемогающие от зноя, пересохшие колодцы, издали напоминающие каких‑то сказочных зверей. Солнце палило немилосердно, Громовеста начала уставать. Пару раз она споткнулась, чуть не уронила Ваню, и тот проснулся.
— Крепче держись, — посоветовала волчица.
Иван кивнул, стряхнул остатки сна и поинтересовался:
— А далеко еще до Серебряного царства?
— Совсем немного. Сейчас степь кончится, пойдут леса густые, луга некошеные, после шесть гор проскачем как одну, у седьмой, у самого подножия, и увидишь Серебряный чертог.
— Ясно. Скажи, а личный вопрос можно?
— Задавай, — чувствовалось, что Громовеста улыбается.
Ваня замялся. Наконец он спросил:
— Почему ты мне помогаешь? Только не говори мне о жалости, ладно?
— Но мне правда тебя жалко.
— А если честно?
Волчица задумалась. Наконец, почему‑то погрустнев, она сказала:
— Скажем так: у меня есть на то личные причины. То есть для того, чтобы съесть твоего коня, у меня был только один мотив — голод. А вот почему я не убила тебя, а, наоборот, вызвалась помочь… Этого я тебе пока не скажу. Пока смирись с тем, что ты хороший человек и мне приятно тебе помогать. Хорошо?
— Хорошо, — кивнул Ваня, — знать бы еще, почему я сразу тебе поверил.
— Я тебе понравилась? — невинно предположила Громовеста.
Ваня грустно улыбнулся:
— Я тебя просто испугался. Кроме того, разве у меня был выбор?
— Выбор есть всегда, — серьезно сказала волчица, — даже если ты его не видишь — он есть.
— Но какой выбор есть у меня? Я уже не могу сказать, как раньше: „Я один здесь“. Я встретил тут… если и не друзей, то тех, за кого с готовностью отдам свою жизнь. Я изменился сам, но изменился ли настолько, чтобы увидеть два пути вместо одного? Я не герой и хочу только, чтобы все поскорее закончилось. Я хочу вернуться домой.