Малькольм, уязвленный тем, что не годится для этой роли, по здравом размышлении решил смириться с этим.
Зачем ему такая ответственность? Он уже был лэрдом, но не оправдал надежд, что привело к гибели многих людей. Хватит с него своих и чужих страданий!
– Нравится тебе это или нет, твои соплеменники недостаточно сильны, чтобы долго сдерживать новое вражеское наступление. Вам не обойтись без союза с другими кланами, пока вы не найдете того, о ком мечтаете: бескорыстного лэрда с большим войском. Я уже вел такие переговоры и готов помочь вам. Возможно, мне удастся избавить вас от необходимости сражаться за чужие интересы. Кроме того, я буду продолжать учить клан военному искусству, чтобы он усвоил его, пока не появится новый лэрд или договор о союзе, который обеспечит вашу безопасность.
– Сколько золота ты потребуешь за эти услуги?
– С меня хватит того, что мне посулили, – оскорбился Малькольм.
Ее взгляд выразил недоумение.
– Я не жаден, – объяснил он. – Но одно дополнительное условие все же поставлю: теперь, когда я тебя разоблачил, не мажься сажей, а мойся и одевайся, как подобает женщине. Мне надоело смотреть на твои грязные ноги!
– А если появится чужой?
– Тогда ты вольна прикинуться кем угодно, хоть лягушкой из болота! Но пока этого не произошло, держи себя как Ариэлла Маккендрик. – Малькольм направился к коню, но, обернувшись, добавил: – А это значит, кроме всего прочего, что ты перестанешь обучаться вместе с мужчинами.
– Почему? У меня получалось совсем неплохо.
– Я больше не допущу, чтобы ты боролась врукопашную! – Его ужаснуло, что она занималась этим целых две недели. – В мужской юбке!.. – Он сел на Каина. – Верх неприличия!
Ариэлла смотрела на него с негодованием. Как ни хотелось ей побыстрее избавиться от грязных лохмотьев и привести себя в порядок, она привыкла к ежедневным занятиям и полюбила их.
– А если на меня нападет мужчина, а я не сумею защитить себя?
– Отныне ни один мужчина не посмеет приблизиться к тебе, Ариэлла, – бросил Малькольм. – Пока я здесь, тебе ничто не угрожает.
Его решимость заставила девушку вспомнить могучего воина, который прискакал ночью к ним на стоянку и безжалостно сокрушил врагов своим огромным мечом. Девушка знала, что Макфейна уже нельзя назвать силачом, но сейчас этот всадник казался ей гигантом, способным выйти победителем из любой схватки. Охваченный яростью, он забывал о своих увечьях и становился непобедимым героем.
Ариэлла с восхищением наблюдала, как Макфейн повернул коня и пустил его в галоп. Очарованная могучим воином, она не сразу вспомнила, что клану грозит нападение не одного врага, а целой армии.