– Ложь! – загремел Top. – Откуда знаешь ты?
– Потому что видел это сам. Более того, Лот уже побывал в наших руках – голый, как раб, с таким же шлемом на голове и столь же покорный. А когда мы отпустили его, связанные обещанием, он взорвал Благодатную, едва не главную святыню Империи…
– Ложь! – снова рявкнул Глава. – Твое слово против его!
– Что же, я согласен на суд Духов, – улыбнулся Эрик. – Хотя Лот уже уклонился от моего вызова.
– Да кто ты против него, звереныш!
– Я? – спросил юноша, вскидывая бровь с таким же надменным удивлением, что и Тор недавно. – Наследник Главы Тигров… может, и Глава уже. Вдобавок Страж Божественной – единственный на данный момент. А кто он? Всего лишь ваш сын, – единственное, что его возвышает. Я еще снисхожу к нему.
– Он – император!
– Бросьте, Тор. Никто в Империи не признает Лота правителем – разве выбирая между признанием и смертью, как это пришлось сделать Избранным, составившим его карманный Совет. Он – низкий убийца и предатель. Вдобавок трус, укрывающийся за спинами наемников.
Глава потемнел, как небо перед грозой. Возможно, он и понимал справедливость обвинений, но… тем обиднее. Любого другого Тор уже вышиб бы за дверь, с треском и грохотом. Но к Эрику такой довод применить сложно, в чем убедил старого Льва показательный бой, случившийся на днях в этом же кабинете. А сторожей звать несподручно – чтобы Тору да потребовалась помощь!..
– Давай говорить о деле, – пророкотал Тор через силу. – Оскорбления лучше держать при себе.
– Тут я согласен, – поддержал Эрик. (Действительно, кто бы спорил?) – Если не против, сперва напомню события, подведшие нас к этому разговору. Итак, предыстория… Э-э… Нора, милая, – с удовольствием он оглядел юную женщину, на фоне пришлого нахала недурно исполнявшую роль почтительной внучки, – не найдется ли у вас чем промочить горло?
Молча поднявшись, Львица прошла к холодильному шкафу, встроенному прямо в колонну, тотчас вернулась с глиняным кувшином и тремя объемистыми кружками. Выставив их на стол, придвинутый к самому пульту, наполнила багряным напитком. Судя по аромату, это был морс, а вовсе не кровь, бычья там или медвежья, ведь одни Духи ведают, чем поддерживает Тор свою силу!
– Насколько знаю, – хорошенько приложившись к кружке, продолжал Эрик, – еще в Столице вы, Тор, собирались отобрать у Толстяка Уна власть, его род Спрутов сменить наверху Львиным, тоже на самых могущественных в Империи. Небольшая перестановка, ничего кардинального на первом этапе. Но вот затем вы планировали взяться за кэнтов… то есть тогда они еще звались Низкими… загнав их едва ли не поголовно в рабошлемы, дабы… э-э… «возродить исконную силу огров».