К землянам подошла Зенда и взволнованно спросила:
— Что-то случилось?
— Нет, — покачал головой японец. — Здесь когда-то погиб наш товарищ. Помочь ему мы не смогли, а теперь поминаем беднягу.
— Он был тоже землянин? — вымолвила гетера.
— Аланец, — ответил Храбров, — но тогда это не имело значения. Мы не делали различий по принадлежности к цивилизациям.
Тысячи тасконок проходили по коридору в огромных скалах и отчетливо осознавали, как ничтожен и мал человек. Исчезновение одного крошечного народа никто даже не заметит. Время сотрет в памяти людей воспоминания о нем. Пример древних государств Оливии показателен — века забвения превратили величественные памятники культуры в пыль.
Послышались встревоженные крики мутанток. Четыре гигантских слипа пытались добраться до добычи, но для хищников было еще слишком светло, и поэтому они перемещались неторопливо, осторожно. Их встретил град стрел и копий. Вереща от боли, животные отступили в свои норы. Атаковать воинов слипы не решились.
Пока продвижение по узкой долине проходило спокойно, без серьезных проблем. Однако, начинало быстро темнеть и идущие в хвосте колонны задерживались.
И тут гетеры оплошали — они не обратили внимании на глубокую трещину в скале, поскольку их взгляды были прикованы к пещерам. Между тем крупный слип незаметно спустился вниз по расщелине и на высоте десяти метров тихо поджидал жертву.
Он выскочил неожиданно и сразу бросился к носилкам, на которых сидели пятеро детей. С раскрытыми от ужаса глазами, крошечными ручонками закрываясь от надвигающейся опасности, бедняжки голосили как безумные. На стрелы и копья слип уже не обращал внимания, добыча была близка и лапы-щупальца уже тянулись к детям.
Трудно сказать, чем бы закончилось нападение тварей, но тут подоспел Дойл. Мануто резко скинул с плеча карабин и, не целясь, начал посылать пулю за пулей в панцирь чудовища — огнестрельное оружие было намного мощнее лука, и хитиновая броня хищника не выдержала.
Слип взревел от ярости и боли, камни окрасились густой кровью. Вскоре к десятнику присоединились трое его подчиненных. Спустя минуту, все было кончено. Взгляд слипа потух, щупальца бессильно опустились, и монстр с шумом рухнул вниз.
По рядам мутанток пронесся радостный крик, к детям тотчас бросились их матери. Одни рыдали от пережитого страха, другие от счастья, что опасность миновала. Несколько гетер принялись благодарить наемников. Пожимая плечами, Дойл смущенно улыбался.
Но вот позади осталась и долина Мертвых Скал. Теперь предстоял последний и, может быть, самый трудный отрезок пути.