За полтора года, проведенных в лагерной робе, мне довелось о многом подумать. Ничто так не способствует ветвлению мыслей, как таежный воздух, физический труд и изоляция от нашего беспокойного общества. Размышления привели меня к простому выводу: больше никогда, никогда не геройствовать, не помогать другим и не взваливать на себя ответственность. Лучше отсидеться в сторонке, пока другие рвут на себе тельняшку и бросаются под пулеметный огонь - спокойнее для нервов и целее для организма. Прежде всего заботиться нужно о себе, потому что никто другой за тебя это не сделает. Эгоистично? А что поделать, жизнь учит, а я всегда был прилежным учеником. Поэтому даже если на улице годовалый малыш уронит на асфальт любимую бутылочку с молоком, я безразлично пройду мимо.
Мой адвокат, совсем юная девочка, недавно закончившая юридический, сказала, что если я буду вести себя примерно, то досрочное освобождение - вполне реальная перспектива. Эти слова грели душу. Видит бог, что больше всего на свете я мечтал вернуться к семье, к Юльке и Настеньке, которые ждали меня с нетерпением. Я видел перед собой эту цель и образцово-показательно двигался в ее направлении, избегая сомнительных мероприятий, являющихся непременными спутниками лагерной жизни. И все шло как по маслу до тех пор, пока в комнате для посещений не возник незнакомый капитан в арктической куртке, у которого на лбу были написаны мои новые неприятности.
Никто не спрашивал, хочу ли я с ним лететь - проводили под конвоем в вертолет и помахали ручкой на прощание. Однако в воздух я поднялся с твердым намерением ни во что не ввязываться.
* * *
Вертолет долго плыл вдоль заснеженного хребта. Потом мы прошли над лесистым отрогом, и тайга расступилась, освобождая пространство для маленького поселка. Две панельные пятиэтажки, котельная, водонапорная башня, хозпостройки… Оглядывая их, меня не покидало чувство, что я вижу далеко не все. Нечто куда более важное осталось за кадром. На таинственный объект указывала серо-зеленая вышка, рисующуюся на вершине сопки, которую облепляли дециметровые и параболические антенны, наплавленных во все стороны света. Кто бы ни жил в этом поселке, им нравилась спутниковая связь, видеоконференции и широкополосный Интернет.
О приземлении известил мягкий толчок. Сопровождавший меня капитан открыл дверь, из которой дохнуло морозным воздухом, накинул на голову капюшон и устало махнул:
- Вылезай!
Я спрыгнул на расчищенные от снега бетонные плиты. Холодный воздух с примесью топливной гари проник в грудь, вызвав легкий кашель.