Это был высокий блондин атлетического телосложения в летнем бежевом костюме, умудрившийся в невыносимую жару выглядеть свежо и бодро. На долю секунды мужчина остановился у входа, окидывая собравшуюся публику беглым взглядом и выискивая меня. Найти меня было несложно — я была единственной женщиной в кафе, сидевшей в одиночестве. Очевидно, новый знакомый тоже уловил этот момент и после некоторых колебаний направился в мою сторону, ловко лавируя между тесно сдвинутыми столиками.
— Татьяна Александровна? — уточнил он, останавливаясь напротив меня.
Очевидно, у него были сомнения в том, что я и есть тот человек, с которым ему предстояло встретиться. Что же, и среди частных детективов, к коим я отношусь, встречаются чертовски привлекательные дамочки…
— Именно, — кивнула я, краешком глаза замечая, как скис и поскучнел господин за соседним столиком — сегодня был явно не его день.
— Виктор Геннадьевич, — отрекомендовался мой новый знакомый, — прошу прощения, что заставил вас ждать…
И снова его обезоруживающая вежливость заставила меня спрятать куда подальше все свое недовольство. Указав на стул напротив себя, я предложила:
— Присаживайтесь.
— Спасибо, что согласились со мной встретиться.
— Это моя работа.
Виктор Геннадьевич жестом подозвал официанта и заказал кофе; на его вопросительный взгляд относительно заказа для меня я отрицательно покачала головой и тут же потянулась за пачкой сигарет.
— Честно говоря, я впервые оказываюсь в подобной ситуации и даже не знаю, с чего начать, — признался он, когда официантка отошла от нашего столика.
— Начните с главного, — сказала я, прикуривая сигарету.
Однако мой новый знакомый оказался человеком практичным. Он извлек из внутреннего кармана пиджака конверт и, положив его на стол, легонько подтолкнул в мою сторону.
— Это аванс… — пояснил он.
Я заглянула в конверт и кинула в сумочку. Мимоходом я заметила, с каким нездоровым интересом наблюдает за всеми этими манипуляциями мой поклонник в клетчатых шортах за соседним столиком.
«Любопытно было бы знать: что за мыслишки копошатся сейчас в его голове? Наверняка дрянь какая-нибудь…»
— Еще столько же после завершения дела, — говорил между тем Виктор Геннадьевич, отпивая горячий кофе, только что принесенный официанткой. — Мое предложение вас заинтересовало?
— Вполне, — кивнула я. — Думаю, мы можем перейти к делу.
Виктор Геннадьевич откинулся на спинку стула и вздохнул.
— Причина, по которой я обратился к вам, довольно серьезная. Исчезла одна моя близкая знакомая… Вернее, нет, — тут же поправился он, — не исчезла. Я уверен, что с Ирой произошло что-то ужасное. Иногда мне в голову даже приходит мысль, что ее убили… Впрочем, обо всем по порядку… С Ириной Соповской мы вместе учились в школе, затем пять лет в медицинском. Почти никто не сомневался в том, что мы поженимся. Но все сложилось иначе. Два года я проработал здесь в частной клинике, а потом одна научная лаборатория в Волгополоцке сделала мне выгодное предложение, и я уехал жить и работать в другой город. Ирина осталась здесь. Вышла замуж, устроилась на работу в областную поликлинику. Последние пять лет мы виделись редко, лишь когда у меня выпадало несколько свободных дней и я мог приехать в Тарасов. И каждый раз, как я приезжал, я умолял Ирину бросить все и уехать со мной. Поначалу она обещала, что вот еще немножко — и она непременно так поступит, потом стала просто отшучиваться, а последнее время, как только я заводил подобные разговоры, она все больше злилась. Так что я бросил все попытки уговорить ее переехать в Волгополоцк, смирился с тем, что ничего уже не изменить. Но не так давно Ирина сама позвонила мне — она рыдала, говорила, что ее кто-то преследует, угрожает, что больше она не может так жить, что хочет бросить и работу, и мужа и навсегда забыть о том, что когда-то было. Она умоляла меня приехать и забрать ее. Я согласился. Уже на следующий день я купил билеты до Тарасова и позвонил Ирине. Она обещала встретить меня на вокзале, но на всякий случай дала адрес квартиры, как я понял, принадлежавшей ее подруге, которая временно там не живет. Ирина все время твердила о том, что она боится даже выйти на улицу, и предупреждала, что если не приедет на вокзал, то я смогу найти ее на этой квартире.