— Может быть, господа, заключим пари, — предложил я. — Сделаем равные ставки, и выигравший получит приз? Стреляем из трех раз, чтобы не было ошибки. Все по очереди, по одному выстрелу. Осечка не в счет. Долг, если у кого он будет, приравнивается к карточному.
— Я согласен, — первым, не раздумывая, сказал Кологривов. Виттенбергу не осталось ничего другого, как тоже кивнуть головой.
— Каков сделаем заклад? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и спокойно.
Я вытащил свой кашель с серебром и подкинул на руке.
— Давайте, рубликов по пятьсот серебром!
Сумма пари была непомерно высокая, но потерять лицо было еще страшнее, чем лишиться таких денег и оба офицера небрежно кивнули.
— А не боитесь, Алексей Григорьевич, всего лишиться? — насмешливо спросил штабс-капитан. — Я долги не прощаю.
— Боюсь, но что делать! Риск благородное дело. Кто не рискует, тот не пьет шампанского! — добавил я, в наше время навязшую в ушах банальность.
Шутка оказалась новой и понравилась.
— Ну, что, приступим, господа, — нетерпеливо предложил Виттенберг. — Кто будет стрелять первым?
— Я думаю, нужно тянуть жребий, — сказал гвардейский лейтенант.
Мне показалось, что он уже начинает жалеть, что поддался своей горячности и ввязался в авантюру.
— Принеси-ка, любезный, пук соломы, — попросил я кучерявого лакея и тот, забыв о своем обычном достоинстве, трусцой побежал в конюшню.
Пока он не вернулся, мы мирно стояли рядом, обсуждая достоинства разного оружия.
— С такими пистолетами как ваши, я не стал бы рисковать, — подколол меня Виттенберг, — это же обычные французские армейские пистолеты. Вот, посмотрите, каковы мои. Настоящий аглицкий мастер Томсон!
Пистолеты у него и правда были отменные, как он стреляет я не знал и невольно нервничал. На кон я поставил почти все свои деньги.
— Вот-с, солома-с, — доложил запыхавшийся лакей. — Самая лучшая!
Он так волновался и хотел, чтобы его рвение заметили молодые красавцы, что над ним можно было посмеяться, но никто из нас даже не улыбнулся. Я выбрал три соломинки, подровнял их по длине и у двух обломил разной длинны концы.
— Первым стреляет тот кому достанется длинная, последним короткая, вы согласны господа? Прошу, тяните.
Каждый вытянул свою соломинку. Первым номером выпало быть Кологривову, второму мне. Штабс-капитан надкусил свою короткую соломинку и недобро усмехнулся.
— Господин лейтенант, прошу, к барьеру! — шутливо предложил он.
Петруша подошел к лежащей на снегу оглобле, означавшей огневой рубеж, и встал в позицию. Мне было его немного жалко. Он только начинал оправляться после ранения, был еще слаб, а на него так и сыпались приключения. При дневном свете стало видно как он бледен, да и руки у него заметно дрожали.