– Значит, кто соберет больше ритеров, тот и победит в войне? – спросил Антон.
– Не так, – покачал головой пленник. – Ритеры служат правителям, только пока те охраняют свои территории и борются с разбойниками и мятежниками. Если какой-то правитель захочет напасть на соседа и пограбить его, большинство ритеров уйдет от него. А если самое бедное и слабое княжество подвергнется несправедливому нападению, то туда придет очень много ритеров, которые будут служить лишь за еду. Такие они люди. Это обрекает почти любого захватчика на поражение. Но если какой правитель начнет тиранить своих подданных и неправедно судить, ритеры не просто уйдут от него. Они будут служить любому правителю, который захочет свергнуть тирана. И тогда тот обречен. Вот почему говорят, что на ритерах держится мир.
– А почему они сами не хотят стать правителями? – спросил Антон.
– Говорят, что им не дает великая тайна. Впрочем, рассказывают, что когда-то встарь некоторые ритеры становились правителями. Но люди всегда были недовольны их правлением. Ритеров считают бешеными. Их никто не понимает. Они не чтят ни богов, ни традиций. Они презирают тех, кто не знает великой тайны. Все ритеры, которые стали правителями, правили недолго. Или сами уходили, или были свергнуты.
– Но если ритеры всегда борются с мятежниками, кто посмеет бунтовать? – спросил Чубенко.
– Не всегда, – ответил Ставр. – Бывает, что ритеры поддерживают мятеж или сами поднимают его, если считают правление несправедливым.
– И тогда другие ритеры от правителя уходят? – спросил Рыбников.
– Когда как. Бывает, что часть ритеров считает правление справедливым, и тогда они поддерживают правителей.
– Что тогда получается?
– Считается, что правы те, кто выиграл. А выигрывает обычно тот, у кого больше ритеров.
– Понятно, – протянул Рыбников. – Скажи, какие народы живут здесь поблизости?
– Земли, на которых мы находимся, принадлежат племенам суоми. Их еще называют финнами. К восходу и полудню живут русичи. Я сам из них. Самый ближний их город отсюда – Hec. Это в трех днях пути отсюда. Правит там наместник Веского князя. К закату от нас море. Но если идти по его берегу на полуночь, придешь к землям Свейского королевства. Кто живет за землями этих народов, я не знаю.
– Если ты русский, то почему пошел на службу к суоми? – строго спросил Чубенко.
– Ах, было дело, – поморщился Ставр. – Повздорил там с одним государевым человеком. Не важно. Мое это дело. Мне главное – в Кривскую землю не ходить. А так, могу вам верой и правдой послужить.
– Ты что, хочешь нам служить? – воскликнул Чубенко.