* * *
Поплавок медленно заскользил по водной глади озера, затем стремительно ушел в глубину. Ванька, парень лет шестнадцати, ловко подсек добычу. Леса туго натянулась, нехотя выплеснулось на поверхность золотисто-коричневое тело рыбы, вновь скрылось.
— Тяни! — суетился рядом с парнишкой дед Степан, — линь это!…
Федька, белобрысый малец, и второй парень, Егорка, завистливо следили за удачливым Ванькой.
Рыба затрепетала на берегу. Федька подхватил линя, понес к садку.
— Будет уха, — радовался Ванька, — сварим рыбу и душа из нее вон…
— Не мели, — скривил губы Егорка, — нам в школе батюшка говорил, что душа только у человека, а у других ее нет…
— Батюшка, может, и правильно говорит, — протянул задумчиво дед Степан, — А видали вы, как лошадь плачет? Слышали, как волк зимой от тоски воет?… Давно, еще до Крымской войны, помню, здесь много волков водилось, оттого озеро это Волчьим прозвали. Не зевай, Федька, клюет.
Федька вытянул на берег окуня, обрадовался, повернул к деду взгляд.
— А как душа вселяется в человека, дедуня?
— А получает она приказ от Господа нашего, падает с неба, да и летит к народившейся твари.
— Да кто это видел? — взгляд Егорки неверяще скользнул по лицу деда.
— Видать не видал, а люди по-разному бают…
— Когда помирает кто, то душа уходит? — упрямо продолжал Федька.
— Покидает она мертвого и летит либо на небо, либо к чертям под землю, либо вселяется в только что народившееся другое тело…
* * *
Волчица тяжело пронесла сквозь густой кустарник свое разбухшее тело к логову, спряталась среди корней, заскулила…
* * *
Девушка на лесной опушке наклонилась среди травы раз, другой…
Рука ее ухватила стебелек зверобоя, понесла растение в корзину.
Мелькнула среди деревьев красная рубаха, замер на краю опушки объездчик. Увидел девушку, потянул в себя лесной воздух, расширил ноздри.
Увидев Демида, Антонина оставила корзинку, пошла навстречу, протянув руку и ответно улыбаясь. Взял Демид ее пальцы в свои, заглянул в синие тонькины глаза, притянул девушку к себе. Все больше подчиняясь желанию, вдруг начал целовать ее плечи, шею. На мгновенье показалось Тоньке, что не человек ласкает ее, а желтоглазый белолобый волк. Испугалась девушка, стала вырываться из грубых объятий, но все настойчивее был Демид. Вот уже сорвал он с плеч девушки сарафанные лямки…
— Нет! — закричала Тонька, все еще пытаясь вырваться, — не надо!…
* * *
Тучи находят… — Егорка зевнул, — совсем клевать перестало.
— Да уж домой пора, — дед Степан потянул снасть из воды, — Федька, просыпайся, кончилась рыбалка… Гроза собирается!