День за днем он вызывал и подследственных тех следователей, которые вели себя «не по-человечески». Он разговаривал с этими людьми, по десятку-полтора в день, и видел их даже во сне. Глаза, потухшие или безумные от надежды, трясущиеся руки, дрожащие голоса, и все время одно и то же: «гражданин комиссар первого ранга, я не виноват… меня пытали… я честный коммунист… меня пытали… заставили оговорить… не мог выдержать…» Лаврентий обрывал эти бесконечные рассказы, не затем их вызывал, чтобы ему плакались в жилетку, надо было разбираться в делах, а не в переживаниях. Но ему было жаль этих несчастных, которых он не имел права отпустить своим приказом. Да и далеко не все были невиновны, и то, что их пытали, положения не меняло. Надо заканчивать все эти дела положенным порядком, им всем предстояло ждать месяцы в переполненных камерах, сходя с ума от страха и надежды. Тогда-то они с Богданом и придумали фокус с мандаринами. Фрукты присылали ему из Грузии в умопомрачительном количестве, и он давал тем, кого к нему приводили, с собой в камеру мандарины или яблоки. Выдумка оказалась удачной, землистые лица светлели, в глазах появлялась надежда.
Это у них появлялась надежда, а у него в душе все поднималась ненависть. Он и не предполагал, что умеет так ненавидеть.
Внешне все выглядело, как если бы спустился с гор эдакий тупой «законник» в белых перчатках, не знающий ничего, кроме буквы Уголовного кодекса. Но на допросах, которые проводил он сам и привезенные им из Грузии люди, звучали совсем иные вопросы. Через два месяца заговор, который на самом деле зрел в органах, был локализован. Оставалась небольшая группа: начальники отделов, которых так просто не арестуешь, сам Ежов и несколько человек из управления охраны. День, в который они выступят, угадать было нетрудно: 7 ноября, когда все члены правительства будут на Мавзолее и боевики из охраны смогут легко их ликвидировать.
Тогда Сталин придумал хитрый ход. За два дня до праздников Политбюро выразило всей верхушке НКВД политическое недоверие. В тот же день их арестовали, оставив на свободе одного Ежова. Теперь можно было начать всерьез разбираться в делах наркомата.
…Он приходил домой за полночь, молча ужинал и ложился спать, не говоря домашним ни единого слова. Утром вставал и так же молча уходил на работу. Нина тоже молчала – боялась его о чем-либо спрашивать. Да Берия и сам себя боялся…
Оказалось, они даже примерно не представляли себе, что творилось в стране. Сталин ошибся в том человеке, на которого он больше всего полагался. Ежов оказался не только заговорщиком, не только главарем банды садистов-следователей – все это еще полбеды. Он не сделал главного, что должен был сделать – не просто не смог, но даже и не стал удерживать массовый террор, более того, всемерно его подстегивал. Почему – это еще предстояло выяснить, но с первого взгляда было ясно: нарком сознательно и цинично использовал тот факт, что летом тридцать седьмого правительство могло поверить во все что угодно. А скоро Берия понял и другое: масштабы репрессий были во много раз больше, чем предполагал Сталин. Распыленные по сотням документов, они не ощущались как катастрофичные, наоборот – одна операция поддерживала другую. Если в области есть пять тысяч кулаков, то почему там не может быть тысячи польских агентов, тысячи немецких, полутора тысяч оппозиционеров, и так далее, и так далее? Но теперь Берия сводил все вместе, и мерзкий холодок в сердце, который он ощутил в августе, превращался в ледовую глыбу.