– Какие именно? – быстро спросил Павел.
– Вы же сами воевали под Харьковом. Хрущев там был членом Военного совета фронта. А кто был командующим, помните?
– Полковая разведка так высоко не залетала…
– Командующим был Тимошенко. Тот самый. Жукова назначили начальником Генштаба по представлению того же Тимошенко, а до войны он командовал Киевским военным округом и тесно знался с первым секретарем Украины Хрущевым. Все это одна компания. Вот только подлинная мотивация действий Никиты мне непонятна. Едва ли он прикрывал от товарища Сталина генералов, не тот это человек, чтобы пойти на смерть за други своя. Девять из десяти, он дрожал за свою шкуру, иначе не пошел бы на такой безумный риск, даже если подвернулся случай…
Берия теперь говорил быстро и отрывисто, напряженно глядя прямо перед собой и отвечая каким-то своим соображениям. Павел, окончательно потерявший нить рассуждений, решился наконец прервать его.
– Прикрывал от товарища Сталина? От вас, вы хотите сказать?
– Я хочу сказать именно то, что сказал. Вы ведь сами говорили, если не уточняется дата, то имеется в виду событие, которое не забудешь. Со вторым числом на моей памяти связано только одно такое событие…
Он замолчал, снова прикрыл глаза, лицо передернулось. Павел взял его за руку.
– Лаврентий Павлович, с вами все хорошо? Что вы имеете в виду?
– Спасибо, товарищ майор, за заботу. Со мной все хорошо. Я имею в виду, что утром второго марта заболел товарищ Сталин…
Берия говорил тихо, почти без выражения, глядя в потолок. Павел слушал с ужасом. Ко многому он привык за последний месяц, но то, что он узнавал сейчас, было уже ни в какие ворота…
– Слова Хрущева могут значить только одно: удар с товарищем Сталиным случился не второго утром, как мы все время считали, а раньше. Об этом узнали сразу же, но бросили его без помощи. Теперь все понятно…
– Что понятно, товарищ Берия? – переспросил Павел.
– Начальник управления охраны в те дни был болен, и охраной Сталина руководил лично министр госбезопасности Игнатьев. Дежурные сообщили ему, он приехал на дачу и приказал тянуть время, сколько можно. Это было воскресенье, посетителей не предвиделось, у части персонала выходной.
– Зачем было тянуть время? – не понял Павел.
– Это такая болезнь – чем позже появятся врачи, тем с большей вероятностью больной умрет. А когда человек сутки лежит без помощи, смерть почти гарантирована. По сути, это было убийство.
– И охрана согласилась?!
– Охрану подбирал тот же Игнатьев. Уж наверное, он знал, каких людей туда назначить. И ясно, что действовал он не по личной инициативе, а наверняка был в заговоре. Когда я потребовал санкции на его арест, он струсил и кинулся к своим подельникам, угрожая, что всех сдаст, если те допустят, чтобы мы его взяли. У них просто не было выбора.