Уехать в Штаты и постараться сделать карьеру там? Можно, конечно. Но там способных мальчиков со всех концов мира пруд пруди. Чтобы пробиться в преподаватели, хотя бы в ассистенты со скромной оплатой, надо иметь за душой что-то основательное. Желательно диссертацию с чем-то оригинальным. У меня же наработки имелись только самые общие… Деньги на аспирантуру, в принципе, имелись. Но не имелось точного представления, над чем работать. А потому я, игнорируя намеки на то, что делаю глупость и теряю время, решил взять от учебы тайм-аут. Не подавать же мне официально в качестве темы для диссертации Ивана-дурака из сказки!
И вообще, русского Ивана стоило изучать скорее в жизни, чем в университете.
Потому-то я отложил мысль об аспирантуре и сосредоточился на том, как бы остаться в Москве и чем бы в ней заняться.
Насчет "чем заняться" проекты были: давно уже Максим подбивал меня открыть магазинчик. Предприятие требовало больших предварительных расходов, у него одного не хватало денег, а на паях все могло бы получиться в лучшем виде. Насчет "как остаться" тоже имелся проверенный ход: женитьба. Но если в партнере по бизнесу я был уверен, то надежного партнера по браку, хотя бы фиктивному, не имел. Конечно, желающих выйти замуж за иностранца было – только свистни. Но я не имел желания оказаться ощипанным, как кур в поговорке, вот в чем дело…
И тогда Максим сказал, узнав о моих терзаниях:
– Обстряпаю я тебе это дело. Близкая родственница, надежный человек, неглупа и собой недурна. Думаю, согласится Машка. Я с ней сам предварительно поговорю.
Одно только: она с "хвостом".
– Малыш? Тоже невидаль, женщина с ребенком.
– Ребенок-то ребенок, но не совсем ее и не совсем малыш.
– Это еще как?
И Максим поведал, что при его двадцатишестилетней двоюродной сестре с той же украинской фамилией Канталупа живет брат Николай, на пятнадцать лет моложе. Одна мать, разные отцы.
– Малый не прост, до чего деловой поросенок! И он действительно ей брат, а не детский грех.
Брат или сын, мне-то что. Хоть бы и родила в пятнадцать, нашли, чем удивить.
Главное, что если так опекает ребенка, значит, человек ответственный. И Максим за кого попало ручаться не стал бы, родня там или не родня. Я согласился на встречу и переговоры.
Дня через три Максим появился у меня, сопровождая даму. Жгучая брюнетка с чем-то неуловимо азиатским в лице прошла в мою одинокую келью и приветствовала меня на залихватском испанском. Это и была Маша, Мария.
Она не смотрелась на свои двадцать шесть и, хоть не показалась красавицей сразу, была очень симпатична. Небольшого роста, коротко стрижена и сложена хорошо, и не худышка. Но мне еще никто не сумел доказать, что манекенщица толщиной с карандаш лучше девушки, у которой все при всем. Добавьте чувство юмора, хорошо подвешенный язык и непринужденные, уверенные манеры. Так что я даже попенял другу, отчего он скрывал такое сокровище. Максим развел руками: