Каролина подумала, что Бог еще ни разу не внял ее молитвам. Зачем она вообще досаждает Ему своими просьбами?!
На платформу вышел крупный чернобородый мужчина в грязном шерстяном пальто. Прищурившись, он стал рассматривать сирот.
Каролина облегченно вздохнула, когда незнакомец выбрал двух мальчиков и удалился. Возможно, разлука наступит не сегодня. Она пошевелила озябшими пальцами, не переставая держать Лили за плечи.
Полная женщина в полинявшем коленкоровом платье и старом шерстяном плаще поднялась по ступенькам на платформу. У нее были пухлые румяные щеки и тусклый взгляд. Она стряхнула снег с ботинок и указала пальцем на Каролину:
- Я возьму тебя!
Каролина судорожно сглотнула слюну.
"Господи! - взмолилась она про себя. - Я не могу оставить Лили и Эмму, они такие крошки и так нуждаются в моей опеке".
Вспомнив, чему учила ее бабушка за год до своей смерти, Каролина сделала реверанс:
- Если вам угодно, мадам, - выпалила она, - то вот мои сестры Эмма и Лили, Обе они хорошие, здоровые девочки, достаточно взрослые, чтобы делать уборку и стряпать...
Женщина отрицательно покачала головой.
- Я беру только тебя, - повторила она настойчиво.
Каролина больше не могла сдерживать слез, и они текли по ее замерзшим, разрумянившимся на ветру щекам. Она так надеялась, что будет выбрана последней и сможет запомнить, на каких станциях остались ее младшие сестры.
Но Господь отказал ей даже в этом.
- Запомни все, о чем я тебе говорила, - прошептала Каролина, с отчаянием обняв Лили. Она наклонилась и взяла в свои руки маленькие, потрескавшиеся от холода ладошки сестренки. - А когда почувствуешь себя одинокой, просто пой песни, которые мы выучили у бабушки. Так мы станем ближе друг к другу.
Она замолчала, целуя Лили в обе щеки.
- Я обязательно найду вас, - добавила Каролина, - обещаю вам это!
Она выпрямилась и повернулась к Эмме.
- Будь сильней, - с трудом проговорила она. - И запоминай все, пожалуйста, запоминай.
Эмма понимающе кивнула, и слезы потекли по ее раскрасневшимся щекам. Она беззвучно прошептала "Прощай", не в силах произнести это слово вслух. Но Каролина поняла ее.
Кондуктор загнал оставшихся на платформе детей в вагон - больше не было желающих выбирать сирйт. Каролина последовала за своей приемной матерью вниз по скользким ступенькам платформы, не смея оглянуться назад.
- С моей точки зрения, - бормотала незнакомка, пробираясь по глубокому снегу и раскачивая широкими бедрами, - мисс Фоуб и Этель искушают судьбу, беря в дом такую девчонку со стороны только лишь потому, что им нужна собеседница.