— Активнее, твою мать! — подбадривал Рюмина инструктор. — Лупи сильнее! От этого зависит твоя поганая жизнь!
* * *
— Сполоснись под душем, — приказал Валентин Степанович запыхавшемуся Рюмину. — Потом наскоро пожрешь, и отправимся на представление!
— Что-о-о?!! — напрягся Алексей.
Слово «представление» до сих пор ассоциировалось у него с изуверской пыткой несчастного больного бомжа, с рыдающей девушкой, которую, по ее словам, обещали «порезать на куски».
— Удивлен? — поняв Рюмина по-своему, ухмыльнулся инструктор. Ясненько! Ха-ха! Мы никогда не разрешаем «гладиаторам» видеть заранее их противников, тогда схватка получается интереснее, непредсказуемее. Но для тебя сделано исключение. Мыться живо! Осталось мало времени!
* * *
— Красный Тигр против Черного Орла, на кого поставите?
— Гм, пожалуй, на Тигра…
— Три к одному против Орла…
— Почему?
— Я видел Тигра раньше, истинный зверюга!
— А Орел?..
— Хрен его знает!..
— Тогда ставлю на Орла! Люблю, понимаете, «темных лошадок»!
— Ну и сколько?..
— Штука «зеленых»…
— Заметано!!! — Зрители на трибунах в ожидании поединка оживленно переговаривались, делали ставки, заключали пари…
Алексей находился в небольшой комнатке с зарешеченным окном. Отсюда было хорошо видно арену и зрителей. Охраны к Рюмину не приставили, просто заперли на замок, вполне полагаясь на прочность двери и надежность решетки. Алексей заметно нервничал. Еще бы! Сейчас ему предстояло наблюдать схватку гладиаторов не на жизнь, а на смерть. Один из них (Красный Тигр, в победе которого Валентин Степанович, похоже, не сомневался) будет впоследствии драться с Рюминым. Время, казалось, остановилось. От одного удара сердца до другого проходила целая вечность…
* * *
— …В левом углу Черный Орел, в правом Красный Тигр! Схватка начинается, — объявил голос из динамиков. Ударил гонг.
Красный Тигр, здоровенный бритоголовый мужчина, упругим прыжком преодолел почти половину арены и вцепился в Черного Орла, по правде сказать, мало соответствующего столь звучному прозвищу. Он больше напоминал недокормленную ощипанную курицу. Тем не менее Орел отчаянно боролся за жизнь. Задыхаясь в медвежьих объятиях противника, он все же ухитрился ударить его пяткой в подъем ноги, пнуть коленом в пах. Тигр зарычал от ярости, но хватки не ослабил. Хрустнули кости, глаза Черного Орла закатились под лоб в предсмертной муке. Тигр поднял вверх на вытянутых руках обмякшее тело и с размаху треснул об пол.
Публика взвыла в восторге.
— Да, сегодняшний бой оказался весьма коротким, — констатировал невидимый комментатор. — Доктор, попрошу на сцену!