Часы на колокольне показывали уже десять, и ему неудержимо хотелось припуститься бегом. Но он пересилил себя и ушел неторопливым шагом, чтобы не вызывать подозрений. До дому он добрался в половине одиннадцатого. Аугусто был занят тем, что наблюдал за младшими, которые, как и все малыши, все время норовили куда-нибудь спрятаться. Славный мальчик был этот Аугусто и усердно исполнял свои обязанности старшего брата.
– Но почему ты не в школе? – спросил Чезаре обеспокоенный. – И где Джузеппина?
– Она велела мне присмотреть за ними, – сказал тот, указывая на Анаклета и Серафину, которые лепили что-то из глины возле уличной водоколонки. – А сама ушла.
– Куда?
– Я не знаю, – ответил мальчик и, увидев побледневшее лицо старшего брата, перепугался. – Я не знаю, она не сказала.
– В какую сторону она пошла?
– Вон туда, – показал он худенькой своей рукой. Чезаре охватила тревога. Именно там жил хозяин, Энрико Пессина, и Джузеппина явно пошла к нему.
Не говоря ни слова, он бросился к дому хозяина, но до цели не дошел. Он встретил сестру на полдороге, сидящую с поникшей головой под старым дубом. Сердце его сжалось в страшном предчувствии. Было заметно, что она много плакала, хотя сейчас ее глаза были жгуче сухи. Лицо горело, волосы разметались, ситцевое платье все измято.
– Ты была у него? – спросил Чезаре.
– Да, – не смея солгать, опустила глаза она.
– Зачем ты это сделала? – Он чувствовал, как горло ему сдавила тугая петля.
– Мне казалось, что другого выхода нет, – проговорила она чужим голосом. – Я не хотела, чтобы он выгнал нас на улицу.
– Зачем ты это сделала? Почему не предупредила меня? Он не собирался укорять сестру, но сердце жгли ярость и обида.
– Мне казалось, что другого выхода нет, – повторила девушка. – Хозяин сказал, что простит нам этот долг, и мы еще целых три месяца можем жить в нашей квартире.
– Пойдем домой.
Чезаре помог ей подняться, и они медленно пошли к дому. Джузеппина кусала губы, наклонив голову, слезы застилали ей глаза.
– Вы никогда не простите меня? – спросила она дрогнувшим голосом.
– Тут нечего прощать, – ответил Чезаре. – Виновата не ты.
Его невидящие глаза горели ненавистью.
– Мне казалось, что иного выхода нет. – Эту фразу она повторяла снова и снова.
– Забудь об этом, словно этого никогда и не было, – сказал Чезаре. Он протянул руку к сестре и дотронулся до ее волос. – Ты забудешь все это.
– Нет, – сказала она. – Я стану монахиней. Иначе не смогу жить.
– Об этом мы еще поговорим. А сейчас обещай мне, что все это останется между нами.
– Между нами?.. – Она подняла голову и посмотрела на него отчаянным взглядом.