Ветерок гонит по поверхности водоема янтарные березовые листочки. Глыбы мраморов, бесформенные, изъеденные дырами, как будто подались вперед, точно заинтригованные наблюдатели, пытающиеся заглянуть старателю через плечо.
Волнение, ожидание удачи нарастали в моей душе по мере того, как на дне посудины оставалось все меньше содержимого. Несмотря на нетерпение, я действовал осторожно, почти ласково, словно обращался с женщиной или с ребенком. Легонькой складочкой пробегала каждая новая порция воды, слой за слоем удаляя тонкий песок. В работе с лотком я уже мог считать себя специалистом. Я знал теперь, что отмою шлих в любых условиях, хоть в крохотной грязной луже.
Отмыть мастерски шлих, замечу, – дело десятое. Главное – найти место, откуда брать материал для промывки. Даже в заветном местечке Радика далеко не всякая впадина и щель оказывалась продуктивной.
Но в этот раз я был уверен, что стараюсь не зря: разгребая глубокую, запечатанную сверху глиной трещину-промоину в скале, я докопался сперва до серого песка (уже хорошо!) с галькой и обломками мрамора (самое то, как говорит Радик), а затем в глубине щели на шершавой, как терка, поверхности камня впервые визуально, еще до промывки обнаружил несколько золотинок. До сих пор такое удовольствие выпадало лишь Радику. Трудился я, используя геологический молоток на длинной рукоятке, железную скобу (чтобы выковыривать песок из самых узких трещинок), столовую ложку, метелку, похожую на большущую зубную щетку (выметать дно ложбинок и выемок). Но сейчас мне пришлось наслюнявить палец и им уловить желтые пластиночки. Я совал их в рот, отмывал слюной и сплевывал в полотняный мешочек. И почти трепетал от предвкушения: ведь если еще до промывки я собираю вручную золотины, то что же мне уготовано в лотке?!.
И вот на дне лотка постепенно обнажаются мелкие камешки, перекатываются под слоем воды, точно кизиловые косточки, агрегаты кианита, серые и зеленоватые, и из-под взмучивающегося песчаного осадка пробивается уже хорошо знакомый торжествующий блеск. Я прикрываю на мгновение глаза, чтобы унять захлестывающее меня волнение. И снова открываю: вдоль всего желобка, разделяющего пологие плоскости посудины, на ее черном фоне непрерывной цепочкой выстроились зерна солнечного металла…
– Кто такой? – внезапно прозвучало у меня за спиной.
Я вздрогнул и быстрым движением затопил лоток.
Сзади стояли два парня. Одного из них, одетого, несмотря на теплый день, в черную куртку из искусственной кожи, я без труда узнал. Это был Андрей, которого не так давно я заставил покинуть дом Радика. Второй, в грязной майке и мотоциклетных очках на лбу, дотемна загорелый и какой-то взъерошенный, был мне незнаком.