Катюша потрогала ствол осинки – ни мха, ни возможности определить толщину коры.
Спокойно! Последняя попытка, и она возвращается на дорогу. Современные девочки леших и домовых придумывать себе не будут, а воспользуются логикой, поймут, что в лесу заблудиться может каждый…
Кровь застучала в висках, ладони вспотели.
Заблудилась…
Только не паниковать! Времени много, она найдет дорогу.
Катюша спустилась в заросли. Под ногами была уже кем-то протоптанная тропинка. По ней совсем недавно прошли.
Ну вот, здесь были люди. Сейчас она их догонит…
Перевернутый пень, с корней сбита земля. Сучок зацепился за что-то белое, вырванный кусочек болтается на ветке. Вот, из рваного пакета что-то выпало…
Катюша наклонилась и подняла брелок – желтый мягкий мишка в розовой курточке.
Страшная догадка болью отдалась в голове, противные мурашки пробежали по спине. Катюша вскрикнула, хватаясь за пакет. Угол был порван, из него торчал точно такой же желтый мишка-брелок, только в красной курточке. Она сунула находку в карман, открыла пакет и быстро пересчитала подарки. Мишек должно было быть четыре, в пакете лежало три. А значит, четвертый находился у нее в кармане.
– Ой, мамочки, – всхлипнула Катюша, обнимаясь с пакетом.
Она затравленно оглянулась, в полной убежденности, что успеет заметить, как за дерево прячется низенький старичок с взлохмаченной бородкой.
Никого.
Жарит солнце, орут кузнечики.
Пятясь, Катюша выбралась с просеки и застыла на пригорке.
То ли у нее с головой проблема, то ли с лесом что-то не так.
Сзади зашуршало, и Катюша с визгом помчалась вниз. Она даже не стала выяснять, что происходит. Животный страх гнал ее вперед.
Утопая по щиколотки в противной грязи, она пересекла низинку, взобралась на пригорок и облегченно вздохнула – перед ней был светлый осинник. Никаких тебе елок, никаких березок.
Она села, облегченно откинувшись на ствол дерева. От пережитого волнения захотелось есть и пить. Она открыла пачку печенья, но от первого же кусочка закашлялась. Нет уж, лучше с едой подождать до дома.
Катюша поднялась. Идти стало заметно тяжелее, ноги словно налились свинцовой тяжестью.
Ладно, и это она Пашке припомнит.
Время тянулось бесконечно медленно, но все же оно двигалось вперед. Прошел час. Больше Катюша не плутала. По крайней мере знакомые низины ей больше не попадались. А деревья… Кто их разберет, те же самые они или меняются?
Катюша прошла еще несколько шагов и остановилась.
Прямо перед ней стоял волк. Из распахнутой пасти капала слюна, язык вывалился, глаза внимательно смотрели на человека.