Документальность, являясь неотъемлемым свойством фотографии, отличает её от других искусств, придает особое своеобразие фотографическим картинам.
Документальность, в полную силу используемая в информационно-репортажном снимке, лежит в основе и многих художественных фотографических работ. И хотя информационные и художественные задачи не всегда совпадают, они не противоречат друг другу и одни других не исключают. Репортажный снимок в известных условиях может стать, и часто становится, художественной картиной при сохранении специфики репортажного решения темы. Репортажность фотографической картины не определяет её характера или жанрового признака, а лишь указывает на способ создания.
Когда-то к художественной фотографии относили только такие её жанры, как портрет, пейзаж и с известными ограничениями – бытовые картины. Кроме того, от художественного снимка часто требовалась и особая, "художественная" обработка отпечатка. Репортажным снимкам, наиболее распространенным в современной фотографической практике, места в художественной фотографии не было.
Сейчас положение резко изменилось. Портрет, пейзаж, натюрморт не потеряли своего значения и по-прежнему радуют зрителя своим глубоко жизненным содержанием и отточенностью изобразительной формы, изяществом изобразительных решений. Эти жанры занимают очень большое место в художественной фотографии. Но, судя по фотографиям, публикуемым в газетах и журналах и экспонируемым на последних фотовыставках, художественными снимками часто являются работы фоторепортеров, в которых ставятся и решаются специфические художественные задачи, где сохраняется не только подлинность события, но и внутреннее эмоциональное состояние его участников, где авторы творчески подходят к выбору темы и сюжета и выражают их в совершенной художественной форме. Основой для художественных снимков могут быть самые различные сюжеты.
Следовательно, художественными снимками следует считать такие, которые становятся средством эстетического освоения мира, несут в себе обобщение и эмоциональность, воспроизводят в художественных образах типические характеры и картины человеческой жизни или типические явления природы и вызываемые ими типические переживания, передают определенное настроение; такие снимки, в которых ставятся и решаются определенные идейно-художественные и изобразительные задачи, ощущается единство содержания и художественной формы. Удовлетворяющие этим требованиям фотографические картины жизни приобретают идейно-художественную, эстетическую ценность, становятся произведениями искусства независимо от того, к какому жанру, виду или разделу фотографии они относятся.