- Готово,- проворчал Мульвихил.- Еще бы минуту - и… Он замолк, обернувшись на раздавшийся за его спиной звук.
В десяти футах сзади по проходу бесшумно задвинулась вторая панель, блокировав коридор. Великан прыгнул к ней, врезавшись плечом в ее поверхность, но без всякого результата.
Впереди Ретиф увидел третью панель - она по-прежнему была широко открыта. Не долго думая, он проскользнул в нее и… замер, как вкопанный. Прямо перед ним находился офицер-крулч, весь увешанный медалями, сжимая в каждой руке по лучевому пистолету. Из уголка его рта свисала пурпурная сигара в добрый фут длиной. Он стукнул по рычажку, находившемуся рядом с ногой, и дверь за спиной Ретифа со свистом закрылась.
- А, землянин, добро пожаловать к нам на борт,- радостно приветствовал капитан.- Вы будете первым из своего рода-племени, кто в полной мере насладится радушием крулчей. Я наблюдал за вашим продвижением по личному экрану внутреннего обзора,- капитан кивнул на маленький экранчик, который показывал четырех землян, тщетно боровшихся с дверьми, которые закрылись со всех сторон, поймав их в ловушку.
- Интересно,- прокомментировал Ретиф.
- Вы удивлены утонченностью оборудования, которым мы, крулчи, управляем? - Капитан выпустил струйку ароматного дыма, обнажив свои роговые десны в гримасе, отдаленно напоминающей улыбку.
- Да бросьте вы, любой, кто так или иначе наворовал требуемую сумму денег, может купить гроакскую систему «Недремлющее Око»,- высокомерно ответил Ретиф.- Но я, не скрою, нахожу интересным тот факт, что вам пришлось потратить такую уйму денег только для того, чтобы следить за своей командой,- Не слишком достойны доверия, а? - спросил он соболезнующим тоном.
- Что?! Да любой из моего экипажа рад жизнь отдать по первому моему слову!
- Да, я думаю, такая возможность будет им предоставлена,- кивнул, соглашаясь, Ретиф,- Кстати, как насчет того, чтобы опустить один из пистолетов, кэп, если, конечно, вы не опасаетесь осечки.
- Крулчское оружие никогда не дает осечки,- капитан отбросил один из пистолетов в сторону.- Но, согласен, я уж чересчур перестраховался против пустяшной угрозы со стороны одно-го-единственного жалкого земляшки.
- Вы упустили одну мелочь - у меня есть друзья. Крулч издал звуки, похожие на скрип когтей по пенопласту.
- Они полностью обезврежены,- отмахнулся он,- А теперь лучше скажите-ка мне, чего вы рассчитывали добиться, проникнув сюда?
- Да я и сейчас собираюсь сделать то же самое - арестовать вас,- пояснил Ретиф,- Не возражаете, если я присяду?
Капитан разразился хохотом, если можно было так назвать резкие скрипучие звуки, и взмахнул двупалой клешнеобразной лапой.