В узеньком коридорчике ясно был слышен шум крулчского застолья.
- Похоже, они решили устроить маленькое торжество накануне завтрашней большой дипломатической победы,- сказал Мульвихил.
- Вы полагаете, что большинство их собралось там?
- Ну, некоторое количество, несомненно, на вахте,- ответил Ретиф,- Но, судя по шуму, пара сотен крулчей на ближайшее будущее выведена из строя - по крайней мере, до тех пор, пока мы не сделаем какой-нибудь неверный шаг и не поднимем тревогу.
- Вроде дальше все в порядке,- вернулся из разведки профессор Фэйт, на ходу вытирая пыль с рук.- А потом, боюсь, нам так и придется пересечь открытое пространство.
- Мы теперь не так уж далеки от командной палубы,- успокоил их Ретиф.- Еще двадцать футов по вертикали - и мы на месте.
Компания полезла вверх, преодолела крутой поворот и вышла к входному шлюзу. Профессор Фэйт приложил к панели ухо.
- Кажется, все тихо,- наконец сказал он.- Отправимся дальше?
Ретиф подошел к шлюзу, осторожно приоткрыл его, заглянул внутрь, а затем вошел туда, подав остальным знак следовать за ним. Здесь было значительно тише и уютнее, под ногами мягко пружинил длинный ворс роскошного ковра, в воздухе стоял аромат чужестранной пищи и плавал душистый дымок.
- Территория комсостава,- пробормотал Мульвихил. Ретиф указал на дверь, помеченную крулчскими письменами.
- Кто-нибудь может прочесть это?
Ответом было дружное покачивание голов и отрицательный шепот.
- Придется рискнуть.- Ретиф приблизился к двери, крепко взялся за рукоятку и рывком распахнул ее настежь.
Тучный крулч, туго перепоясанный портупеей, но без форменной ливреи, удивленно взирал на него поверх яркого иллюстрированного журнала, на обложке которого землянин успел разглядеть глянцевые фото изящных крулчских кобылок, кокетливо позирующих перед объективом камеры, выставив напоказ все свои прелести.
Крулч широко разинул рот, запихнул журнал в ящик стола, вскочил на ноги, потом развернулся и бросился к панели управления, размещенной по другую сторону узкого прохода. Крулч уже почти дотянулся до массивного рычага, пытаясь перекинуть его вниз, когда Ретиф достал моряка в броске. Человек и кентавроид вместе рухнули на пол. Рука Ретифа рассекла воздух, крулч пару раз дернулся и затих.
- Этот рычаг - вы понимаете?..- начал было Крошка Вилли.
- Скорее всего, сирена тревоги,- поднимаясь на ноги, ответил Ретиф.- Дальше!
Он побежал по коридору - тот круто уходил вправо. Тяжелая дверь выходного шлюза начала закрываться перед ним. Он подбежал к ней, втиснулся в неумолимо суживающийся просвет, изо всех сил сопротивляясь напору стальной панели. Под скрежет механизмов она замедлила свое движение, тут на помощь подоспел Мульвихил и, схватившись за кромку двери, изо всех сил дернул ее на себя. Где-то под ними натужно заскрипел металл и раздалось громкое «клад!» - затрещали ломающиеся шестерни. Дверь беспрепятственно скользнула назад.