Плечо Николь припечатала сзади большая ладонь.
Когда-то Карл-Хендрик -- Николь уже не помнила, к чему -- показал ей с помощью Восстановителя событий сцену древнего гадания. В зимнюю ночь сидела бледная напуганная девица на выданье одна в темной комнате перед зеркалом с горящими свечами по бокам. Карл-Хендрик пояснил, что более всего девушка боится оглянуться...
-- Подумаем вместе, а?-- предложил из-за спины густой, чуть ленивый баритон.
-- Думать больше не о чем. Я хочу не думать, а действовать.
Тот, за спиной, ухмыльнулся.
-- Кажется, братик и сестричка мудрее тебя?
-- Понятно, мудрее. Они ведь еще не живут, они изучают...
Рука тихонько сползла с ее плеча.
-- Ладно, поговорим напрямую. Ты понимаешь, милая, что в твоем нынешнем состоянии тебя не устроит никто? Ни один мужчина?
-- Но почему? Почему?!
Он смиренно вздохнул -- непонятливая попалась собеседница.
-- Немного истории, Николь. Когда-то миллиарды людей полагали часть -целым, плотское влечение -- любовью. На этой почве возникал брак. Но чаще всего он распадался, поскольку дозволенная половая близость -- сама по себе штука нудная, а родством духовным отношения не скреплялись. Когда большинство государств решило жилищный вопрос, были узаконены пробные браки -- на год, на три, с последующим обменом временных удостоверений на постоянные. Ну и что? В конце концов, девять десятых населения стали ограничиваться пробными браками...
-- Все ясно,-- перебила Николь, отнимая Сусанну от груди и застегиваясь.-- Но при чем здесь я?
-- Терпение, мы подходим к сути. В то время, о котором я говорю, большинство мужчин и женщин соединялись почти произвольно, не требуя уникальности избранника: этих "супругов" можно было бы легко разлучить, перетасовать и вслепую соединить в новые пары -- почти ничего не изменилось бы...
Николь опустила голову. Она начинала понимать. Голос собеседника сразу потеплел:
-- Правильно. Сейчас все обстоит иначе. Одухотворенность выросла колоссально: вы -- не только раса художников, но и раса утонченнейших интеллигентов... Да, да, исключения есть, но, поверь, они достаточно редки!.. Мало кто рискнет связать свою жизнь с человеком, относительно которого есть хоть малейшее сомнение -- незаменим ли он, совместим ли по тысячам душевных показателей. Сверхсложность оборачивается сверхизбира-тельностыо... И, естественно, такой тип характера имеет свою крайность. Наиболее полное выражение.
-- Это я!--без вопроса, мрачно сказала Николь.
-- Боюсь, что так.
-- Но ведь я была совсем другой!..
-- Я знаю. Ты шла нелегкой дорогой к своему нынешнему состоянию. Но теперь, пожалуй, не изменишься. Если, конечно, не захочешь при очередном обновлении упростить свою душу до блаженного кретинизма...