-- Значит, все-таки одна. Навсегда одна...
-- Ну, зачем же? Согласись терпеть, стиснув зубы; постоянно уговаривать себя, что ты счастлива...
-- Карл-Хендрик говорил иначе,-- с горькой усмешкой сказала Николь.-Он любил пофилософствовать, оправдывая наше сожительство втроем. Вот... "Любовь была редкой птицей на старой, собственнической земле. Любящие, образуя пару, как бы творили свой собственный мирок, замкнутый, противопоставленный равнодушному большому миру. Ныне стены домашнего очага разрушены, Земля окутана всеобщим дружелюбием и доброжелательностью: есть ли смысл и дальше считать нормой парный союз? Пусть расползается во все стороны сеть любви..."
-- У тебя хорошая память,-- одобрил голос.
-- Ты... слышал наш разговор?
-- Я слышал мириады подобных разговоров. Человеческая ординарность повыветрилась... но похожего все-таки много!
-- Так не прав был Карл-Хендрик?
-- Отчего же! Бывает, что сверхсложность приводит в совсем иным последствиям, чем те, о которых я тебе говорил. Например, человек решает, что он не может замкнуться в паре, поскольку ни один партнер не в силах воплотить все душевные свойства, необходимые для любви:, надо создавать любовный круг, группу взаимодополняющих...
-- Вот это уже точно про меня -- с Карлом-Хендриком и Золтаном. Каждый из них был по-своему необходим. Но...
-- Теперь ты здесь,-- сказал голос.--И ты совсем одна.
-- Если не считать Сусанны.
-- О, это тебя не устроит. Ни одной женщине с начала времен не удавалось полностью замкнуться в ребенке, отдать ему все свои чувства. Это против природы...
Ни коль отчаянно захотелось обернуться -- но моровом дохнуло в затылок, и она осталась сидеть на пне, глядя, как плавает вязкий туман в осиннике, над гнилым хворостом, над путаницей увядших вьюнков.
Наконец, она глухо спросила:
-- И все-таки -- что мне делать, Великий Помощник?
Он приумолк, точно задумался. Николь понимала, что с ней беседует не весь Помощник,-- плывущий по орбите мегакомпьютер,-- а лишь ничтожно малая его часть. Но даже у этой части недурно получается очеловечивание -- все эти вздохи, смешочки, рука на плече, флегматичный голос из-за спины... Входит в доверие. И ведь входит!
-- Я жду ответа!--настойчиво сказала она -- и внезапно почувствовала, что за ней никого нет.
Николь стремительно обернулась. Вырубка была пуста. Мотая головой, вздрагивая, танцевал стреноженный Баярд. Словно только что прошел рядом лесной хищник.
Она устало разогнула колени, привычно устроила за спиной Сусанну. Девочка молчала и, вертя головой, таращилась во все стороны... Стало быть, не смог! Не зря она колебалась. Безумие -- надеяться на машину, даже на мировую, больше, чем на самое себя! И вообще: может ли нечеловек распутывать гордиевы узлы наших страстей и сомнений? Какая-то новая религия. Машинопоклонники. Не хватает только начать воздвигать алтари Великого Помощника: хотя бы и здесь, у Днепра, где две тысячи лет назад стояли усатые идолы ранних славян...