Начинает светать. Останавливаться в мелких кустах нельзя. Рядом дорога, враг может обнаружить, и тогда – опять бой. На горизонте темная полоса. Белов посылает в разведку Кононенко с одним самым выносливым разведчиком. Они быстро шагают, но, еще быстрее светает. Они видят лес, он далеко и чуть правее. Теперь колонны идут в этот лес. Пришел гость – мальчишка из соседнего хутора. Он привел немецкую лошадь. Мальчик в курсе дела, знает, где немцы, где их танки, артиллерия, машины. Он даже знает, что пришел к беловцам и говорит, что ему очень хочется увидеть Белова. Просит взять его с собой, и ему не отказывают. Он просит пистолет, и кто-то ему его дает. Парень на «седьмом небе».
Ко всем бедам отходящих добавилась еще одна – они не были привычны к длительным переходам в пешем строю. У многих ноги покрылись потертостями и сплошными гноящимися ранами. Этому способствовало также и то, что большую часть пути они двигались по глубоким болотам, где вода и жидкая грязь часто доходили до пояса. И все же – самыми страшными их врагами были голод и невероятная усталость. Несмотря на все это, численность людей в колоннах с каждым днем катастрофически увеличивается. К кавалеристам непрерывно присоединяются отставшие от своих частей бойцы и командиры, многие из них раненые; проживавшие здесь окруженцы 1941 года и просто местные жители, убегавшие от угона в Германию на немецкую каторгу. Почти все они были без оружия, и хоть колонна росла, боеспособность в такой же пропорции падала. Вот почему пришлось создать три колонны. Первая – все, кто относился к штабу и управлению группы войск Белова (дивизион связи, разведывательный дивизион, комендантский взвод, отделы штаба, коноводы и прочие); вторая колонна – десантные части и подразделения; третья – все прочие: легкораненые, окруженцы, отставшие от своих частей, местные жители. Командование первой колонной было поручено Кононенко. Одновременно командующий Белов сделал его своим заместителем, так сказать, по боевой части. Сам он возглавлял руководство всеми тремя колоннами. Второй колонной командовал командир 8-й воздушно-десантной бригады полковник Ануфриев, а после его ранения и эвакуации, командование принял подполковник Карнаухов. Третьей сборной колонной командовал один из командиров полков 2-й гвардейской кавдивизии полковник Белых. Он сам отстал от дивизии, а его полк был отрезан, разбит и рассеян врагом еще в первые дни немецкого наступления. Каждая колонна, в свою очередь, была разделена на взводы численностью до 40 человек. Взводами в первой колонне командовали, как правило, начальники отделов штаба группы войск Белова.