Дервон улыбнулся:
— Это радует меня. Я полагаю, пора переходить к крутым мерам. Прикажите-ка направить в систему Элдрин нашу имперскую эскадру.
— Хорошо, сир.
— Раз восстание носит ограниченный характер, мы можем, не опасаясь за другие системы, направить весь флот к Элдрину. Планеты опустошить огнем звездолетов!
— Да, сир.
— Что слышно о Молоте?
Министр пожал плечами:
— Ничего, кроме того, что народ Элдрина считает его своим мифом.
— Хорошо. Наша эскадра уничтожит этот миф. Всей Империи станет ясно: власть Императора непоколебима!
— Да, сир.
В дверях зала незаметно появился паж, облаченный в желтые одежды, и, преклонив колена, ждал, когда на него обратят внимание. Дервон спросил:
— Что тебе нужно?
— Ваше Величество, послание министру Говлеку.
— Говори! — приказал Говлек.
— Послание с планеты Элдрин от Лугуара Хольспа. Он сообщает, что хотел бы вступить с вами в переговоры.
Говлек широко раскрыл глаза:
— Что? Немедленно передать сюда послание!
— Конечно, сир.
Паж исчез. Говлек повернулся к Императору:
— Что же делать, сир?
— Эскадра пусть летит на Элдрин, — сказал Дервон. Его лицо искривилось в хищном оскале. — Я думаю, Хольсп намерен использовать этот пресловутый Молот для шантажа. Но мы сейчас все выясним.
Из динамиков раздался голос техника связи:
— Внимание! На связи Элдрин!
Послышались треск и гудки, а затем спокойный глубокий голос произнес:
— Это говорит Лугуар Хольсп, Верховный Жрец Храма Солнц с планеты Элдрин системы звезды Элдрин.
— Что вам нужно? — спросил Дервон.
— Вам известно, Ваше Величество, что проконсул изгнан с планеты и власть Империи низложена?
— Какие-то слухи дошли до меня, но я склонен не верить им, — с усмешкой сказал Император.
— Это случилось благодаря Молоту Элдрина, тайной которого я овладел.
— Так что же, свинья, — впервые за пять десятилетий Император выругался, — ты связался со мной, чтобы похвастать этим? Флот Империи уже в пути, и не пройдет и трех дней, как ваша система будет испепелена.
— Именно такой реакции мы и ожидали, — ответил Хольсп. — Но я бы хотел избежать ненужного кровопролития.
— Каким образом, изменник?
— Я не изменник, а преданный подданный Императора.
— Странный способ демонстрации своей преданности, — съязвил Дервон.
— Я намерен сдать вам планеты, — сказал Хольсп. — Я предлагаю сообщить всем системам, что Молот Элдрина не устоял против флота Вашего Величества и что восстание подавлено. Кроме того, я выдам вам всех зачинщиков восстания. Взамен прошу назначить меня проконсулом Элдрина и выделить десять процентов от суммы годового налога.
У Дервона перехватило дыхание: он был ошеломлен наглостью этого человека. Старик взглянул на пораженного министра и сказал: