— И что же нам делать, если мы нарвемся на более многочисленную группу партизан? Уходить? Но у нас нет времени. И словам, даже вашим, они не поверят. Как быть? Что важнее для вас — отряд или планета?
Титов, сам ломавший голову над этим вопросом, мрачно взглянул на полковника и хрипло буркнул:
— Там решим.
Дитрих промолчал и отстал.
Группа шла размеренным быстрым шагом, но на бег не переходила. Следовало беречь силы. Они вот-вот понадобятся…
Партизаны в этот день в лесу мешались абсолютно всем. И отряду Дитриха, шедшему по следам разведки инопланетян. И самим инопланетянам. Хозяева леса вдруг стали нежелательными гостями. А еще — свидетелями странных и непонятных событий, происходящих буквально у них под носом…
Отпущенные немцами трое партизан через двадцать минут непрерывного бега на грани физических сил наткнулись на своих. Это была довольно крупная группа, отправленная командованием для проверки восточной части леса и обеспечения безопасности выходивших из города связных. О скоплении немцев у леса подполье уже знало и хотело выяснить, насколько велики силы противника.
Беглецы вылетели прямо на передовой дозор. Их едва не расстреляли, благо вовремя опознали. Через пять минут они предстали перед командиром группы — заместителем командира отряда по разведке. Это был кадровый военный, лейтенант, бывший окруженец. Он второй год сидел в здешних местах и знал обстановку лучше других.
Выслушав беглецов, лейтенант недоверчиво покрутил головой. С каких это пор егеря отпускают партизан целыми и невредимыми? Разве что завербовали? Но так не вербуют. Будь эта троица, к слову сказать, не первый день воюющая и проверенная вдоль и поперек, предателями, им бы создали хорошо продуманную легенду и уж точно не отняли оружие. А этих буквально прогнали взашей.
Что могло заставить немцев так поступить? Ведь основная задача ягдкоманд как раз и состоит в том, чтобы уничтожать партизан! А эти вроде бы спешили и на пленных посматривали как на лишний груз.
— Сколько их было? — переспросил он.
— Десятка три. Мы толком и не видели…
— Не видели! — передразнил их лейтенант. — Что вы вообще видели, раз попали им в руки?! А что, если они ищут нас?
Беглецы пристыженно молчали. Сказать нечего, а возражать себе дороже. Как еще выйдет им позорный плен?
— Ладно, нечего носы вешать! Живы, и хорошо!
Лейтенант соображал быстро и с решением не затягивал. Юго-восточная часть леса под контролем немцев. Они стянули сюда значительные силы, значит, готовят удар. Его незадачливые разведчики нарвались на ягдгруппы, рыскающие по лесу. Правда, не ясно, почему их отпустили. Может, чтобы нагнать страху? Мол, все равно найдем. Раньше противник так не поступал, но чего не бывает на этом свете?!