Первые шаги дались нелегко. Упруго пружинящий под ногами ковер из густой сочной травы и мха казался ненадежным, с подвохом. Артем никак не мог поймать нужный ритм, часто спотыкался, едва не падал, но упрямо шел вперед. Страшненькое путешествие по миру Врат не смогло убить интереса к древностям, и он собирался сполна утолить любопытство. А уж если обнаружит другие Врата, то снова полезет в них без лишних рассуждений. Как бы там ни было, но местные ландшафты ему поднадоели.
До твердой земли оставалось рукой подать, когда он по пояс ухнул в узкую промоину, полную холодной воды, перепугав живность. Во все стороны запрыгали мелкие зеленые лягушки с желтыми полосками на спинках.
Ничего не соображая от страха, Артем рванул вперед и упал грудью на подрагивающий слой дерна. Подождал, прислушался к ощущениям, а потом медленно затащил себя на крепкую кочку. Злясь на подрагивающие ноги, он встал и сделал осторожный шаг. Ощутив твердую опору, одним прыжком перемахнул на холм, вломившись в заросли кустарника. Гибкие ветки с желто-зеленой листвой и розовыми усиками вместо цветков упруго качнулись и вернулись в прежнее положение, скрыв следы Артема.
Найдя взглядом возвышающуюся над зарослями статую, укрытую за коконом лиан, он направился к ней, осторожно раздвигая ветви и выискивая, куда бы наступить. Несмотря на все его усилия, под ногами то и дело что-то шуршало и трещало. Как бы какой-нибудь хищник не заинтересовался.
У самой статуи Лазовский неожиданно споткнулся и чувствительно приложился лбом к каменному постаменту.
– Болван! – отругал себя Артем, и было за что. Он совсем не заметил невысокую, по колено, каменную тумбу. Воображение дорисовало еще три таких же, а между ними натянуло цепи. Нет, лез он сюда явно зря. Никакими Вратами здесь и не пахнет. Обычный памятник в честь героев давно забытой страны.
Он уже догадался, что скрывают лианы, но лениться не стал, и сорвал их одну за другой. Открылась величественная статуя такого же четырехрукого гиганта, как и того, чей скелет они с Тагиром нашли в завратном мире. Он притягивал своей инаковостью: странное безносое лицо с узкими вертикальными щелями ноздрей над верхней губой, по-восточному раскосыми глазами и высоким лбом, от висков за спину идут пряди жестких волос, увязанные в косицу. Неизвестное существо стояло, горделиво выпрямив спину и сложив на груди верхнюю пару рук, нижние придерживали рукояти двух клинков на поясе.
С ума сойти можно! Почему-то короткий визит в мир зиккурата и встреченные там скелеты Артему сейчас казались чем-то незначительным – мало ли какие видения могли возникнуть в той сумасшедшей реальности! – зато вид статуи ошеломлял. Вот, оказывается, какие вы, здешние хозяева? Лазовский провел пальцем по камню и поразился его гладкости. После стольких лет под открытым небом и такая сохранность… Да, четырехрукие ребята знали толк в обработке камня. Хотя почему он решил, будто статуя – это привет из далекого прошлого?!