Человек как «источник запаха» имеет много схожего с животными. Это относится и к выделению летучих компонентов в окружающую среду. Многие из них несут информацию о виде, поле, индивидууме, его физиологическом, функциональном и эмоциональном состоянии. Помимо постоянных признаков индивидуума, эти компоненты могут отражать и временные, случайные — место недавнего пребывания, съеденную пищу, нарушение работы какого-либо органа или всего организма.
Загрязнение одежды пострадавшего сильно пахнущими веществами — бензин, технические масла, различные химикаты — затрудняют его нахождение. Хотя собака ощущает вместе с ними и запах самого человека, но она хуже реагирует на него как на нужный запах. Происходит своего рода аносмия, как у легавой — на запах следа зайца.
Для того чтобы собака уловила запах на каком-то расстоянии, его концентрация в воздухе между источником и собакой должна быть не ниже пороговой. При полной неподвижности воздуха, что в реальных условиях почти никогда не бывает, запах на поверхности земли распространяется путем диффузии равномерно во все стороны, в форме неправильной сферы. Скорость диффузии не постоянная, она зависит от атмосферного давления, температуры воздуха, молекулярного веса пахучих частиц и других факторов. Распространение запаха при отсутствии ветра происходит также и путем конвекции, то есть вертикального перемещения воздуха между верхними и нижними слоями атмосферы, происходящее от их неравномерного нагревания. Она также не постоянна и зависит от вышеперечисленных факторов.
Перемещение воздуха с запаховыми частицами вверх уменьшает их количество в приземном слое, затрудняет взятие запаха собакой. Разумеется, что на учебных занятиях дрессировщик не будет вычислять, по какому из законов выходит запах. Его задача в том, чтобы понимать эти законы, не действовать вслепую и не требовать от собаки невозможного — обнаружить запах там, где его концентрация ниже пороговой или его нет совсем. В реальной же обстановке спасательных работ при «безнадежной ситуации» иногда следует прекратить безрезультатные поиски и переключить внимание туда, где пострадавших еще можно обнаружить и спасти.
Выход запаха на поверхность
Для того чтобы запах человека, оказавшегося под слоем грунта, снега, был взят собакой на поверхности, он должен сначала пройти через этот слой, обладающий определенной плотностью, которая может блокировать его выход или быть настолько хорошим адсорбентом, что поглотит большую часть запаха.
Различают 4 основных типа сред, через которые запах выходит из завала.