— Ты накормил братьев? — спросил Ечука мальчика.
— Да, отец, — не поднимая головы, ответил Алочи.
— Подойди поближе, сын, — приказал Ечука. Когда мальчик приблизился, Ечука взял его за подбородок и заглянул в карие с золотистым отливом глаза. Мальчику, видимо, тяжело было выдержать взгляд отца, хотя взгляд этот был ласковым и спокойным.
— Не нужно склонять головы, Алочи, — сказал отец. — Ни перед кем не склоняй головы.
Не раз на протяжении длинных десяти оборотов Николай спрашивал отца о Юпитере. И каждый раз Ечука избегал ответа.
Сегодня был необычный день. Им предстояла долгая разлука. И Коля, ощущая горечь оттого, что у отца есть тайна, которую тот боится доверить ему, решился снова начать этот разговор.
Долго молчал старый Ечука. И наконец, сказал:
— Ты возвращаешься туда, где это знание может привести к гибели.
— Я должен знать то, что знаешь ты, — твердо ответил Коля.
Наступила тишина. Ечука колебался. Он словно бы подбирал единственное слово, способное объяснить его чрезмерную осторожность. И вот Коля услышал:
— Эта тайна убила моего друга. Отца твоей Лочи… — И после паузы сказал тихо, будто боялся, ч го кто-то сможет услышать их: — Юпитер жив, сын!
Коля удивленно посмотрел на Ечуку-отца. В выражении его лица было что-то молитвенное. Но Коля не мог пока еще постичь значение его слов. Юпитер жив! Что это означает? И почему это тайна? Такие планеты, как Фаэтон или Земля, — зернышки по сравнению с ним. И если там есть жизнь?…
Нет, это невероятно! Там так мало солнца. Конечно, на Фаэтоне его тоже мало. Но кислород…
— Ты же сам сказал, что без кислорода жизнь зародиться не может, — чуть растерянно проговорил Коля.
— Так привыкли у нас думать. Так учат в храмах. Но это неправда! Юпитер — это совесть нашей системы. Самая старая и самая могучая планета…
Последние слова были произнесены, как молитва. Да, это была молитва свободного человека, дух которого признает одного только бога — самое Жизнь.
— Раса беловолосых ничего не знает о звездном небе, — продолжал Ечука. — А люди, живущие в городах, люди «второго этажа» воспитаны в атмосфере обожествления Единого Бессмертного. Когда мозг покрывается роговиной фанатизма, человек ни в чем не способен сомневаться. Скажи такому человеку, что Солнце не имеет никакого значения для жизни, что ею действие не превышает действия карманного фонарика — он поверит в это. Для него Солнцем станет тот, от кого зависит его личное благосостояние. Такому человеку наплевать на настоящее Солнце, плевать ему и на Галактику, ибо светила не способны награждать его побрякушками, которыми так любят украшать себя люди «второго этажа». И не способны отбирать эти награды. Но стоит только Единому шевельнуть пальцем — и вчерашний советник пойдет месить толстобоких дагу. А через пол-оборота о нем забудут…