Густые черные орочьи волосы, треугольные широкоскулые эльфийские лица, тонкие губы и прозрачные с вертикальным зрачком глаза, прямая линия лба и носа, смуглая кожа. Почти отталкивающее сочетание. Странные, чужие лица. Очень спокойные и неподвижные. В торжественной тишине затаившего дыхание леса я с трудом сползла с лошади. Онемевшие ноги болели. Эрреани быстро, по-деловому, рассредоточились по поляне, грамотно обезопасив меня от возможных неприятностей. От каких, интересно? Кто-то отвел лошадей подальше, а один подошел почти вплотную и склонился в поклоне.
- Приветствую! - прекрасный глубоко модулированный голос будто окатил меня с головы до ног ледяной водой. Тело пробил озноб, а по спине промаршировали мурашки. Сил достало только на вежливый кивок. - Мое имя Клен. Я Ведущий вашего эскорта, эш-реани.[2]
Он придирчиво осмотрел меня с головы до ног и, клянусь, на мгновение в спокойных глазах мелькнуло разочарование. Увы, я это я, не больше, но и не меньше.
- Мелита Реисса, младшая герцогиня Исса-Мерон,- прошептала я. Почему этот голос действует на меня так… отупляюще? Зачарованно гляжу в прозрачные глаза Эрреани, ноги слабеют, а по телу прокатывается жаркая волна. Погружаюсь в эти глаза с внезапно расширившимися зрачками и меня затягивает в вихрь ярких, сильных, изумительно ярких эмоций. Гнев и боль, радость и отчаяние… водоворот затягивает меня все глубже и на мгновение сознание наполняет надежда и горечь утраты. Внезапно вижу будто со стороны как мое тело медленно оседает в траву. Всплеск недоумения. Чей? Инстинктивно тянусь назад, пытаясь подняться…
Темнота.
Прихожу в себя в тени деревьев, когда в рот вливается что-то сладкое. Вокруг стояли обеспокоенные Эрреани. Клен, озадаченно наклонившись, осторожно отпаивал меня каким-то соком из походной фляжки.
- Скажите, эш-реани, недельный пост является каким-то специальным ритуалом, связанным с переходом в другую семью?
- Конечно же, нет, - ответила чужим, хрипловатым голосом, - Помогите встать!
Всю предыдущую неделю я действительно питалась урывками, пользуясь добротой кухарки. Как и всю прошлую жизнь. А, встав, более уверенно заявила:
- Это просто жара… - и удивленно уставилась на свои руки. От пальцев поддерживающего меня Клена, по запястью расползалось приятное живительное и томное тепло. Эрреани сразу же убрал руки. Жаль!
- Отправляемся! - энергично распорядился он, вставая в центр круга, составленного эскортом. Одной рукой он обнял меня за плечи, другой прихватил под узду лошадок. Миг странного напряжения, от которого по коже промчались мелкие мурашки, мгновение искреннего, панического страха… Я прикрыла глаза, окунаясь в холодную воронку перехода. И спустя три или четыре удара сердца, проведенных в нигде и в никогда, пришла в себя в вотчине Эрреани, стоя посреди сумрачной лесной поляны. Голова кружилась… не от голода, нет. От надежных объятий ведущего эскорта, вздымающих во мне не банальное желание, а что-то более глубокое, потаенное, ранее мне не доступное…