12 декабря 1801 года купцам, мещанам и казённым крестьянам было разрешено приобретать в собственность ненаселённые земли (ранее владение землёй, населённой или нет, было монопольным правом дворянства). Более чем через год (20 февраля 1803-го) появился указ: отныне крепостные крестьяне могли с согласия помещиков выкупаться на волю с землёй целыми селениями. Почему мы называем это полумерами? Да потому, что результат был копеечный: этот акт при Александре был применён в 161 случае и коснулся лишь 47 153 крестьян, которых стали именовать «вольными хлебопашцами». А предложенные меры по ограничению помещичьего произвола всерьёз затронули лишь часть Прибалтики: в 1804 году крестьяне Лифляндии и Эстляндии были объявлены пожизненными и наследственными владельцами своих земельных наделов.
На этом первый освободительный порыв императора исчерпался.
Сам лично самодержец и его сподвижники по Негласному комитету желали конституционно ограничить самодержавие, добавив свободы дворянству; эта идея носилась в воздухе в те времена. По словам Г. Р. Державина:
«…трое ходили тогда с конституциями в кармане — реченный Державин, князь Платон Зубов, с своим изобретением, и граф Никита Петрович Панин… с конституцией английскою, переделанною на русские нравы и обычаи. Новосильцеву стоило тогда большого труда наблюдать за Царём, чтобы не подписать которого-либо из проектов; который же из проектов был глупее, трудно было описать: все три были равно бестолковы».
8 сентября 1802 года царь подписал Манифест об учреждении министерств, ибо коллежская система управления с её медлительным делопроизводством не отвечала требованиям времени. Реформа начата была годом ранее, но никак не шла, и понадобилось появление среди сподвижников царя М. М. Сперанского, чтобы довести её до ума. Кроме этого, в начале царствования Александра I были приняты некоторые меры, призванные способствовать развитию просвещения: в 1803-м вступило в силу положение об устройстве учебных заведений; в Дерпте, Вильно, Казани и Харькове были основаны университеты, а в Петербурге — Педагогический институт.
В 1805 году начавшаяся война с Францией сняла с повестки дня вопрос о каких бы то ни было преобразованиях. Реальная жизнь шла поперёк идеальных представлений царя.
1801. — В состав России включена Бакинская область. Установление дружеских отношений с Великобританией, отмена эмбарго на передвижение английских кораблей, заключение Петербургской морской конвенции между Россией и Великобританией.
1804–1813. — Русско-иранская война.
1805–1807