— О, да! У него прекрасный, благородный нрав. Он попал в немыслимую ситуацию: жена лишила его всех супружеских прав. Так что его трудно в чем-то винить.
— И он совершенно не похож на меня?
— Наоборот, — горячо возразила она, — об этом даже не стоит спрашивать…
Она замолчала и покраснела.
Александр принялся кусать костяшки пальцев.
— Мне ясен твой план. Но ты уверена, что хочешь этого?
— Иначе бы я не пришла. Это было для меня не простым решением, поверь!
— Я верю тебе. Но ты пришла к этой мысли только сегодня утром?
— Время не терпит, ты ведь понимаешь.
— Конечно. Но меня беспокоит другое.
— Что же?
— Почему ты согрешила именно с ним?
— А почему именно это беспокоит тебя?
— А ты не понимаешь? Подумай хорошенько, Сесилия!
Он понял: сходство между ним и Мартином. Она встала.
— Должна признаться, что в то время меня раздражала и печалила твоя сдержанность. Поверь, все чувства и надежды, связанные у меня с тобой, мгновенно умерли, когда Тарье рассказал мне о твоих наклонностях.
— И поэтому ты отдалась мужчине, который был похож на меня?
— Не будем говорить об этой вспышке, уже угасшей в этом невольном поступке. Я полностью выздоровела и очистилась от этого, Александр. И у меня ость силы. У тебя не будет со мной никаких хлопот. Ты можешь жить своей жизнью, а я своей.
— Тебе это не подходит, ты молода и…
Его откровенное сопротивление подействовало на Сесилию: и ней снова вспыхнуло чувство стыда. Она порывисто встала.
— Прости меня, — пробормотала она. — Забудь мое бестактное предложение!
Она направилась к двери, но он опередил ее, схватил, словно клещами, за плечи, глядя ей в лицо горящими глазами.
— Сесилия, ты не должна чувствовать себя униженной! Кто, как не ты, для меня дороже всего! Я с распростертыми объятиями принимаю твое предложение, ты для меня спасительная соломинка, понимаешь? Твои слова наполнили меня теплом счастья и надежды в этот судьбоносный для меня час. Все мои мысли о тебе, мой любимый друг! Но ты не знаешь, на что идешь.
— Какой у меня может быть выбор?
— В самом деле, его нет. Прости меня за мою медлительность, это наверняка удручающе подействовало на тебя. Я вынудил тебя просить у меня помощи, тогда как это я должен был сказать решающие слова, которых я еще не говорил. Ты можешь в полной мере располагать мной как другом. Но ты должна знать, что никогда, никогда, ни единого раза ты не сможешь располагать моей любовью. Никакого исполнения супружеского долга.
— Я это знаю. Я проживу и без этого. Он задумчиво посмотрел на нее.
— Ты сможешь? Ты идешь на большую жертву. Большую, чем ты предполагаешь.