— Вы нашли его?
— Да, сэр, — ответил полковник Штейнер. — Все обстоит приблизительно так, как вы предполагали.
— Где? — коротко осведомился Табанов.
— В системе лун Урана. Ранее этот участок космического пространства принадлежал одной из фирм, производивших колониальные транспорты. Он воспользовался шестью заброшенными колониальными сферами, чтобы создать на их основе свою орбитальную станцию.
— Хорошо… — Табанов удовлетворенно кивнул, бросая последний взгляд за окно. — Рад, что на Земле остался хоть один здравомыслящий человек… негромко добавил он в ответ собственным мыслям. — Жаль, что этот человек по-прежнему верит в чудеса гуманизма… — едва слышно произнес адмирал, отворачиваясь от окна.
Адъютант, не расслышавший последних фраз, напряженно смотрел на командующего.
— Что-то не так, господин адмирал? — осторожно осведомился полковник.
— Нет, — покачал головой Табаков. — Все в порядке. Не будем терять времени.
* * *
Сутки спустя. Солнечная система…
Район высоких околопланетных орбит Урана
Космический холод и чернильная тьма пространства, исколотая мириадами ярких, колючих звезд, царили тут испокон веков. Даже бурная человеческая деятельность, направленная на колонизацию лун Урана, не смогла нарушить мрачного покоя, царящего на задворках Солнечной системы.
На удалении в восемнадцать астрономических единиц от Земли Солнце превратилось в ослепительную точку и почти не грело, лишь слабо светился отраженным светом непроницаемый облачный покров планеты-гиганта да матово отсвечивало множество ледяных глыб, образующих менее плотное, чем у Сатурна, кольцо. Восемь наиболее крупных спутников Урана казались темными покоробленными горошинами, сплошь покрытыми оспинами метеоритных кратеров.
Стоя на мостике малого крейсера, адмирал Табанов смотрел в черноту космического пространства, напряженно высматривая что-то меж мертвых спутников и ледяных глыб.
Казалось, что может искать взгляд человека в этом отдаленном уголке космоса, где царит вечный холод и мрак?
— Сейчас они появятся, сэр. — Командир корабля подошел к низкому ограждению смотровой площадки мостика и жестом указал на узкую полоску черноты в одном из секторов полусферического обзорного экрана, который создавал полную иллюзию присутствия в открытом космосе.
Табанов покосился в указанном направлении, попутно зацепив взглядом корабли поддержки.
Четыре конвойных носителя, сопровождавшие крейсер командующего, двигались параллельными курсами. Их стартовые катапульты были заряжены, и любое непредвиденное обстоятельство немедленно вызвало бы мгновенный выброс четырех десятков космических истребителей.