По залу прокатился возмущенный ропот, затем со всех концов послышались выкрики: «Клевета!», «Пасквиль!», «Долой писак!». Все зрители поднялись и начали дружно аплодировать и скандировать: «Ку-куш-кин, вернись!», «Ку-куш-кин, вернись!»
Но Вася закрылся в гримерной на ключ и никого не впускал.
…Только через полтора часа зрители начали расходиться. На сцене за кулисами остались только Лунин и Хитроумов. Иван Дмитриевич был потрясен неожиданным поступком Кукушкина, а Всеволода Львовича начинала бить мелкая дрожь, как только он вспоминал о том, сколько проданных билетов ему придется принять обратно.
На следующий день с самого утра в редакции вечерней газеты затрещали телефоны. Главный редактор собрал срочное совещание. Вопрос один: как газете выйти с честью из создавшейся трудной ситуации. Но совещание было прекращено буквально через несколько минут, когда члены редакции увидели из своих окон собравшийся многотысячный митинг. Такого поворота событий никто не мог предвидеть.
Движение на улице, на которой находилась редакция, было полностью остановлено. Поток митингующих не прекращался. Транспортная связь с целым жилым микрорайоном прервалась.
– Короче, ищите автора фельетона и утрясайте этот скандал, – распорядился главный редактор и закурил. – Все свободны!
Через несколько секунд на квартире Василия Степановича Кривошеева зазвонил телефон. Сегодня у него был выходной, и он без всякого желания поднял трубку.
– Вы хоть понимаете, Василий Степанович, что вы натворили?! – послышался встревоженный голос заведующего отделом культуры газеты. – Зачем вы пишете о том, чего не знаете? После вашего фельетона кооператив каких-то шарлатанов угрожает нам предъявить судебный иск о возмещении ущерба на сумму до ста тысяч рублей. Начальство грозит разогнать всю нашу редакцию. В городе – громадный скандал. Алло, вы слышите меня?…
Василий Степанович потряс головой. Такая внезапная информация всполошила его, и он не знал, что ответить.
– А зачем же вы печатаете то, чего не понимаете?! – наконец сказал он в свое оправдание, задумчиво покачав головой.
– В общем так, Василий Степанович, вы заварили эту кашу, вы ее и расхлебывайте, иначе я за последствия не ручаюсь. Слышите, срочно приезжайте в редакцию! Лично я был против вашего фельетона, это вы уболтали главного. Он требует вас срочно! А пока вы будете добираться (уверяю вас, это будет очень нелегко), я займусь текстом опровержения, которое вы подпишете…
– Что, вы хотите, чтобы я извинился публично перед этим проходимцем?! – возмутился кандидат психологических наук. – Да не бывать этому никогда! Да он компрометирует нашу науку вообще!