— Магия? — поразила меня догадка.
— Она самая. Маг среди них есть, да не слабый. Попали мы с тобой в переплет. Небось уже почуял нас, с-с-собака!
— А ты не догадался защиту выставить, колдун-недоучка? — прошипел я. — Зачем ты тогда вообще со мной потащился?!
Кольд сверкнул глазами, в неверной серой полутьме, кажущимися особенно яркими.
— А кто тебе сказал, что я вообще могу защищать? Я боевой маг, не забыл?! Боевой! Не щитовик! Убивать — все, на что способна моя сила.
— Как же ты тогда определил, сколько людей в лагере? — не понял я.
— Обычно, — огрызнулся Кольд, всем своим видом показывая, что дальнейшее мое любопытство нежелательно. — Лучше думай, что делать будем. Тебе не кажется, что глупо было бы мчаться с саблями наголо на этих пьяниц?
— Глупо. У тебя есть другое предложение? Может, воспользуешься своим колдовством?
Мы бы так и продолжили препираться, не желая признавать, что не знаем, как поступить, но нас прервали.
— Кхе… Молодые люди, и что вы здесь делайте, а? — сухонький старичок оперся на сучковатую палку и внимательно разглядывал нас. Его выцветшие, блеклые, светло-голубые глаза слезились, а желтоватое лицо было испещрено глубокими морщинами. — Мы мирная деревня, а вы — с оружием к нам. Нехор-р-рошо…
Вот эта раскатистая, глубокая «р» пробудила меня, вырвала из оцепенения.
— Берегись! — Кольд отбросил меня в сторону, мигом позже в дерево, за которым я стоял, вонзился арбалетный борт. Четверо стрелков появились за спиной старика, вышли прямо из воздуха. Заполыхала серая мгла: вокруг разбойников воздух светился зеленым, а старика окружало что-то, напоминающее по цвету болотную грязь: мерзкое, плотное, тягучее.
— Ну что, голубочки мои, — мерзко захихикал маг, — попались?
Кольд побагровел. Заполыхали руны на его мече, перчатка разбухла, бесформенной массой — черной с алыми и синими проблесками-кольцами — облепила руку, потом выбросила щупальца… Колдун зарычал, оскалился… Маг — а старик был тем самым магом, скрывшем пленников от нашего взора, это даже мне было понятно, — нехорошо захихикал. Быстро-быстро замелькали узловатые пальцы, рисуя в воздухе руны. Я не шевелился, лежал на земле. Кольд и сам справится. Вон — глаза бешеные, как у зверя дикого. Сейчас маг поймет, с кем связался… Нет в Академии никого, кто мог бы Союзника одолеть — это всем известно. Иначе не гулял бы демон по людским землям, где ему вздумается, свободным, как птица.
Я ошибся.
— Отруби ему руки! — закричал Кольд, вдруг побледнев, отступив, растеряв всю злость. — Быстрее! Отруби этому гаду руки!