У него четыре стенки, отверстия для окон и двери и островерхая крыша, увенчанная резной фигуркой голосящего петуха. Внутри к стенкам прибиты сиденья, где при желании могут разместиться человек с пять. Вот оно, то самое укрытие на ночь, которое я так искал!
Чтобы его найти, мне вначале пришлось пережить несколько жутких минут встречи с нищим, а потом совершить опасное для жизни падение, но теперь я знаю, что это было всего лишь испытание. Оно было пройдено успешно, и я получил возможность с полным правом пожинать плоды своей победы.
В избушке тихо, прохладно и немного пахнет сыростью. Лучи вечернего солнца косо падают внутрь через прорубленные в дереве отверстия и ложатся на шершавую поверхность причудливыми пятнами. В одном из них я замечаю какие-то надписи, вырезанные, по всей видимости, ножом, наклоняюсь пониже, чтобы их прочитать, и тут же отшатываюсь, пораженный увиденным. Стены избушки покрыты глубокими шрамами, складывающимися в кощунственные, противные человеческому слуху имена. Йог-Сотот, Ктулху, Тсаттхоггуа – боги, пришедшие на Землю с далеких звезд задолго до появления человека, бесформенные монстры, чья сущность, помыслы и цели непостижимы нашему пониманию*.
* Имена богов позаимствованы у Говарда Филлипса Лавкрафта.
О нет, неужели я попал в западню и уютное убежище станет капканом, схватившим наивного кролика? В отчаянии я вскакиваю с места, но почти сразу же вновь опускаюсь на скамейку. Что толку тратить силы, если исход все равно предрешен? Куда бы ты ни бежал, тебя найдут, и последнее неизбежно. Так не лучше ли прекратить бессмысленное сопротивление и по крайней мере провести в покое остаток отпущенного тебе времени?
Странно, но мысль эта действительно успокаивает меня, и я даже стараюсь как можно более комфортно устроиться на жесткой скамейке.
На ум приходит сравнение с заживо погребенным, пытающимся придать себе удобную позу в гробу, но и такая метафора нисколько не вызывает во мне отчаяния. Напротив, я почти веселюсь и складываю руки на груди, стремясь создать обстановку, максимально приближенную к атмосфере, царящей обычно шестью футами ниже уровня земли. Для вящего эффекта полностью закрываю глаза. Теперь издалека я уж точно сойду за мертвеца, ну а вблизи…
– Ну ни хрена себе, а это что за урод?
Что ж, вот они и пришли за мной. Лексика их, правда, немного необычна для посланцев Богов Хаоса, но, вероятно, здесь царит совершенно отличная от нашей логика. Я медленно принимаю сидячее положение и открываю глаза навстречу своей смерти… Как интересно, а она, оказывается, большая шутница, иначе чем еще можно объяснить то, что вместо ожидаемого воплощения Ужаса в дверном проеме я вижу трех здоровенных амбалов. Словно близнецы, в одинаковых спортивных костюмах, с одинаково пустыми глазами они возвышаются надо мной неприступными скалами и выжидательно смотрят. Вероятно, они ждут от меня мольбы о пощаде или на худой конец раскаяния в беспутно прожитой жизни, только вот последнее почему-то упорно не идет мне на язык. Наконец, я собираю остатки красноречия и, поднявшись на ноги, изрекаю: