Существо злобно зашипело и проворно вскарабкалось по ноге капитана, превратив штанину комбинезона в клочья своими острыми как бритва когтями.
Джон готов был спустить гашетку, расстояние между воспаленными пятнами на шее капитана точно соответствовало клыкам этой твари, но в этот момент существо добралось до плеча Грозза и, вскарабкавшись на стальные пластины, уселось на них, как на привычный насест.
«Ручной зверек!..» — осенила его жуткая догадка.
Меньше всего он хотел, чтобы такие же пятна появились на его собственной шее, поэтому, пятясь к выходу, он не спускал глаз с мерзкого существа, по-прежнему восседавшего на плече капитана. Внезапно оно привстало. Раскрыв рот-присоску, тварь издала шипение, перемежающееся с булькающим клекотом. Шерсть на его загривке стояла дыбом.
Джон выскочил в кольцевой коридор и захлопнул дверь. Войдя в биолабораторию, он залпом выпил стакан воды и сел.
— Что это с тобой? — изумилась Гея, рассматривая странную экипировку пилота. Она в первый раз видела боевой скафандр.
— Дон потерял связь с Инваром.
— Ты собираешься покинуть корабль?
Джон кивнул.
— Это рискованно, — встревожилась она. — Ты говорил с капитаном?
— Нет. Но у меня есть к тебе ряд вопросов.
Он коротко обрисовал ей свой визит в разоренную каюту. По мере того как он давал описание укусившей Грозза твари, лицо галактбиолога покрывалось бледными пятнами.
Не дождавшись конца рассказа, она прошла к панели компьютера и выстучала на клавиатуре какой-то код. Монитор отреагировал изображением точно такой же клыкастой, многоглазой твари.
— Это она?
— Да, — сглотнул Джон, у которого от омерзения все еще подкатывало к горлу.
Гея вздрогнула, словно втайне надеялась услышать другой ответ.
— Наш капитан — фромгулер, — тихо проговорила она.
— Кто?!
— Фромгулер. Наркоман.
— А эта тварь?..
— Фромг. Хищное животное с планеты Крей. Его клыки содержат мощный биологический наркотик. Атака дикого фромга молниеносна, он впрыскивает свой яд сквозь самую толстую шкуру, прокалывая ее клыками, и жертва впадает в безвольное состояние…
Джон выругался. Этого еще не хватало…
— Сопротивляемость человеческого организма намного выше, чем у исконных форм жизни Крея, — продолжила Гея. — Поэтому яд фромга в небольших количествах действует как сильный галлюциноген… Но я пересказываю тебе чистейшую теорию, фромгулеры, как и сами фромги, исчезли около двухсот лет назад. Почти всех животных вывезли с Крея, а вне привычных широколиственных лесов они не размножаются. Во всей Галактике их осталось всего несколько пар: в национальном парке Крея и еще в двух институтах галактбиологии.