Человек в черном плаще, высокий и худой, послал розе воздушный поцелуй, и резко разверзнувшись, направился к резным перилам винтовой лестницы.
* * *
— Открывай, колдун, задери тя медведь, — кричали за дверью, — открывай именем Герцога!
Кричали в прихожей. Между дверью ведущей на улицу и дверью ведущей в башню, был небольшой коридорчик. В нем то и стояли «гости». Дверь, ведущая на улицу, не запиралась. В краю вечной зимы, все дома были с такими пристройками. Не вежливо держать гостей на морозе.
— Открывай, колдун!
Человек в черном плаще зябко поежился и отпер дверь. Он знал этот голос.
В проем метнулся морозный воздух и проклятия гостей. Человек выглянул в коридорчик. Четверо. Вооружены. Личная стража Герцога Герхарда. Впереди стоял десятник Хвостец, старый знакомый.
— Не кричи, — обветренный губы разомкнулись, — не кричи, Хвостец. Я здесь.
— Ну, слава сове! — Хмыкнул десятник, — крепкий бородатый мужик с лихо заломленной шапкой из белого волка. — А то я уж думал ты, колдун, там уж околел среди своих ядов!
— Хвостец, — тихо сказал человек, — я не колдун. Я — алхимик.
— А мне все едино. — Буркнул десятник и тут же наткнулся на ледяной взгляд алхимика. Улыбка сползла с лица бравого стража, и он поспешно добавил:
— Господин Стерхбор.
Алхимик чуть отступил назад. Его белое лицо плавало в темноте коридора. Длинный, с горбинкой, нос делал его похожим на странную птицу. Старый ожог на левой щеке выглядел грубой заплаткой. Черные круги под глазами, синяки от недосыпания, смотрелись как нарисованные.
— У тебя ко мне дело? — Тихо спросил алхимик.
— Герцог меня послал, — отозвался десятник, — велел передать слова, — «как всегда».
— Хорошо. Жди здесь.
Лицо белой птицей метнулось в сторону и скрылось в темноте.
— У, нечисть! — Проворчал кто-то за спиной Хвостца.
— Разговоры! — Одернул десятник — А то схлопочешь у меня…
— Нечисть и есть. — Поддержал другой голос.
Десятник резко обернулся. Подчиненные молча вытянулись. Хвостец знал, кто сказал. Узнал. Но промолчал. Точно, — нечисть. Но полезная. Наша. Родная. Хоть и нечисть, а за нас.
— Десятник!
Хвостец резко обернулся к двери. Алхимик стоял в проеме, протягивая небольшой мешочек.
— Передай Герцогу и мои слова. «Как всегда».
— Знамо, передам.
Десятник с опаской взял мешочек, внутри которого прощупывался угловатый флакон и припрятал его в припасенную заранее сумку. Из толстой двойной кожи.
— Оплата? — Осведомился алхимик.
Хвостец щелкнул пальцами, и за его спиной завозились стражники, стараясь развернуться в тесном коридорчике. Стерхбор шагнул вперед, заглядывая за спину десятника. Там, на полу, между двух стражей лежало человеческое тело, замотанное в грубую мешковину. Раб.