— Жив?
— А то!
— Здоровый?
— Как бык!
— Желудок в порядке?
— Обижаете, господин алхимик! Все помню, выбирал с понятием. Зеррка говорит, сожрал на прошлой неделе берестяную плошку и хоть бы что.
Алхимик отступил в сторону и кивнул головой стражам. Те ловко подхватили раба и затащили его в темный коридор, к ногам Стерхбора. Потом стражи быстро ретировались за широкую спину своего начальника.
— Господин Стерхбор! — Тихонько позвал Хвостец и облизнул полноватые губы.
— Помню. — Раздалось в ответ.
Алхимик шагнул вперед, в темноте глухо булькнуло. Десятник протянул руку и принял бутыль темного стекла.
— Разбавляй вполовину.
— Помню. — Отозвался Хвостец и зубами выдернул пробку. Втянул носом воздух и довольно крякнул.
— Воистину, «как всегда»! — произнес он, расплываясь в широкой ухмылке.
— Помни, — сказал Стерхбор, — рабов ищи, с крепким и здоровым желудком.
— Помню, ваша милость! Выбираю как для родного!
Хвостец щелкнул пальцами. Стражники стали по одному выбирать на улицу, ругая метель, кто во что горазд. Стерхбор и Хвостец остались одни.
— Алхимик, яду бы мне. Немного. Медленно. — Тихо произнес десятник.
Черные глаза впились в лихую усмешку стража, блеснули странным светом и погасли.
— Что отдашь? — Тихо, чуть слышно.
— Камушек есть. Чистенький. Красный.
— Заходи через день. Как сменишься.
— Благодарю, господин Стерхбор!
Десятник шагнул назад, прижимая к груди заветную бутыль. Потом резво повернулся, словно не выдержал атаки пристального взгляда, и канул в белую вьюгу.
Алхимик смотрел в темноту. Повел своим длинным носом, словно принюхиваясь. Потом захлопнул дверь в коридорчик и склонился над рабом, с головой замотанным в тряпки. Стерхбор прислушался и уловил едва слышимое сипение. Дышит.
Алхимик неожиданно легко подхватил тело и взвалил на плечи. Быстрым шагом двинулся к лестнице, ведущей в подвал башни. Следовало спешить. Судя по затрудненному дыханию, рабу оставалось жить не так уж и много.
* * *
Стерхбор задумчиво рассматривал тело, лежащее на высоком деревянном столе. Алхимик только что развернул тряпки, укутывающее раба и с интересом разглядывал свое приобретение.
Раб был черный. Абсолютно черный. Южанин. Стерхбор слышал о таких, но никогда не видел. Ведь юг это так далеко…
Лаборатория алхимика располагалась в подвале башни. Стеллажи были уставлены бесчисленными пузырьками и сосудами. Два больших стола служили верой и правдой алхимику уже четвертый год. Сложное оборудование располагалась на длинных низких полках. Посредине же стоял широкий стол, на котором Стерхбор проводил свои опыты. Сейчас на столе перед ним лежало тело.