Не давая себе сбиться с шага, не делая паузы, госпожа моя скользнула на пол, величественной птицей проплыла в распахнутые двери, ночной бабочкой, лунным призраком, далеким сном, которым ее прозвали. Я, благовоспитанно опустив глаза, шла за ее спиной - младшая фрейлина, такое же продолжение силы хозяйки, как ее шлейф или ее чары.
Дворец Ночного короля был нарочито, без особых претензий на воображение… ночным. Потолок терялся в усыпанном звездами небе. Колонны и стены дышали магией, и тени танцевали, наполняя воздух запахами полночных трав.
Лестница, которой, казалось, нет конца, уносилась вдаль, и было не понять, поднимается ли она ввысь или спускается в пропасть. Призрачный свет серебряных струн, серебро голосов, серебряная музыка. В зеркалах мелькала моя фигура, но в звуке шагов было не разглядеть деталей. Мне начинало казаться, что я исчезла, что меня нет даже для самой себя.
Еще одни двери. Тронный зал, заполненный феерическими гостями. Фейри, истинная раса, высокие господа и владетельные дамы, абстрактные концепции, обретшие плоть. Мои глаза под маской широко распахнулись, обегая блистательное сборище, задерживаясь на незнакомых лицах и непривычных аурах. Большой прием, сказала госпожа. Она забыла предупредить, что на приеме этом соберется не только знать Ночи, но и посольства иных королевств, многих из которых я здесь видела впервые.
Причем пришли не только представители фейри. С чувством, близким к панике, я узнала в держащейся особняком группе смертных представителей одного из магических конклавов. Тройка высоких крылатых воинов - это ведь… Неужели немедианцы?
А на ступенях трона… Мой взгляд споткнулся. Странные существа и могущественные послы, собравшиеся в зале, вдруг стали совершенно неинтересны. На ступенях трона Ночи стоял филин Маккиндера. И вполголоса обсуждал что-то с младшим принцем и черноволосым чародеем, бывшим на самом деле вороном.
Точно почуяв что-то, широкоплечий фейри с янтарными глазами поднял голову, безошибочно нашел даму Аламандин. Улыбнулся взглядом стоящей за её спиной фрейлине. Бесславно струсив, я спряталась за колонну. Минорный смех госпожи расплескался в воздухе.
К хозяйке подошел один из старших аристократов, завязался разговор, острый, как фехтование изменническими намеками. Я позволила себе облегченно выдохнуть, но…
- Что печалит юную деву? - спросил раздавшийся над ухом насмешливый голос. - Что заставляет ее прятаться… - У меня создалось впечатление, что он собирался закончить вопрос недипломатичным «по углам», но в последний момент манеры все-таки победили: - …под маской?