– Ты от меня поклон передай, – попросила она, так как как знала Ивана Петровича и испытывала к нему самые добрые чувства. – Надеюсь, его болезнь излечима?
– Более того, я очень подозреваю, что он зазвал меня к себе нынче под предлогом своей болезни только за тем, чтобы в очередной раз обсудить предстоящие экзамены. Ты же знаешь, как он любит мучить студентов! Он и в воскресенье не может успокоиться. Предстоящая экзаменовка так и будоражит его воображение. И так всякий раз. Кроме меня там, правда, будет еще несколько человек… Словом, к обеду я буду!
– Хорошо, хорошо, – ответила Катенька, проводив его взглядом. И не удержалась от шаловливой улыбки.
После завтрака Катерина Дмитриевна переоделась и собралась было в церковь, но тут доложили, что внизу ее дожидается какой-то господин. Лакей подал визитку и небольшой розовый конверт, по которому Катенька без труда определила, что это записка от Лидии Михайловны.
– Проводи в малую гостиную, – сказала она слуге, а сама, мельком взглянув на визитную карточку, ничего ей еще не говорящую, вскрыла конвертик и углубилась в чтение записки.
Записка была такого содержания:
"Дражайшая Катерина Дмитриевна! Прошу прощения за доставленные Вам и Вашему супругу хлопоты, но обстоятельства таковы, что я вынуждена отказаться от Вашей помощи. Подробности сообщит господин Ковалев.
С уважением, Л. Мелихова.
P.S. Господин Ковалев настоящий сыскной талант, его примечает сам генерал-губернатор. Катерина Дмитриевна, выслушайте этого человека и, если сможете, окажите ему всяческое содействие. Его порекомендовал князь Ухтомский. Видимо, без огласки не обойтись".
Катенька, дочитав, нахмурилась. Что же это такое, недовольно подумала она, при чем здесь «сыскной талант»? А как же она? И вообще, что все это значит? Она посмотрела на визитку. Скромная белая карточка, на которой черным шрифтом напечатано:
«Ковалев Сергей Юрьевич, коллежский советник».
Катенька вздохнула. Что ж, делать нечего, посмотрим, что за коллежский советник такой на нашу голову. Катенька, все еще хмурясь, спустилась в малую гостиную, где дожидался неожиданный визитер.
Едва она вошла в комнату, Сергей Юрьевич, стоявший у окна, порывисто повернулся и Катенька даже несколько оторопела при взгляде на него. Бог знает, что именно она ожидала увидеть, но этот молодой господин никак не соответствовал ее ожиданиям. Во-первых, он был, как мы уже сказали, молод – слегка за тридцать, во-вторых, одет он был просто, но не без изящества – никаких мундиров, серый сюртук, черные брюки, высокие накрахмаленный воротничок и черный галстук, повязанный по последней моде. Это был высокий и стройный жгучий брюнет с яркими синими глазами, с высоким бледным лбом, с прямым носом, с превосходно обрисованными твердыми губами, в углах которых залегла жесточинка, с чуть заметной ямочкой на дерзком подбородке. Взгляд его был насмешлив и откровенен одновременно, что, видимо, несколько и смутило Катеньку.