– К сожалению, – сказал вежливо губернатор, – негодяй покончил с собой. Вина его полностью доказана.
Начальник Оперативного Штаба Службы Опеки и всемогущий губернатор Лены очень вежливо посмотрели друг другу в глаза. Потом полковник наклонил голову и вышел вон.
* * *
Макс Сирак, старший диспетчер орбитального форта «Возмездие», мелкими глотками пил кофе, внимательно разглядывая экран, равномерно обегаемый гиперлучом.
Боевая станция космического базирования была сооружена в секторе Чаши во время войны с баррами: трехмерное кружево из базовых отсеков и боевых модулей, представлявших из себя, по сути, автономные баллистические ракеты, лазерные батареи или револьверные блоки, каждый из которых нес двенадцать термоядерных боеголовок.
Когда Барру разнесли на куски, форт утратил стратегическое значение, но продолжал служить как ремонтная и складская база. За пятьдесят лет форт оброс складами и эллингами; персонал базы возрос до восьми тысяч человек, не меньше двухсот из которых единовременно сидели на гауптвахте. Редкие сутки на базе обходились без драк; люди сатанели в замкнутом пространстве, напивались выше крыши и проигрывали в карты себя, своих жен и будущую зарплату, потому что текущую им обыкновенно забывали платить.
Теоретически патрули должны были спускаться на поверхность Барры, – «в грязь», – как презрительно говорили на базе, – но охотников до этого не было. Барры проиграли войну, но внизу это как-то не чувствовалось.
По правде говоря, это не чувствовалось даже вверху, когда трехметровые птички с сочащимися ядом жвалами и неизменно вежливым поклоном появлялись на станции.
Комендант станции постановил, что за каждого пропавшего внизу солдата барры будут обязаны предъявить виновника или выдать десять своих, и барры очень покорно выдавали виновников. Вот только солдаты пропадали все равно.
Макс Сирак дежурил в этот час не случайно. Он договорился со знакомым барром, что тот привезет «с грязи» партию лейстомерий, а взамен заберет старый списанный катер с двумя лазерами и противолучевым усилением. Сирак копил на дом и на жену, и понимал, что из зарплаты на дом не скопишь, особенно если ее не платят.
Макс Сирак внимательно наблюдал за поверхностью планеты, с которой должна была взлететь серо-белая точка, и выругался, когда тактический куб издал предупреждающий писк, и в двух световых секундах от станции из маскировочного поля внезапно выплыла белая метка неопознанного корабля.
– Вот принесла нелегкая! – сказал напарник, – инспекция, что ли?
Белая метка мигнула и сменилась зеленой.