– Так-так, сержант!.. Славно встречаешь своего командира…
– Ребята!! – завопил тот, едва не сверзившись со своей верхотуры. – Лопни мои глаза, если это не лейтенант Тангорн! Извиняйте, господин барон, не признали: видок у вас – того… Ну, теперь, почитай, все наши в сборе – так что мы этот ихний Белый отряд… – и в совершеннейшем восторге адресовал прячущемуся за лесами Эмин-Арнену смачный непристойный жест.
Итилиен, хутор Дроздиные выселки.
14 мая 3019 года
– …Значит, так прямо и ляпнул на весь Эмин-Арнен: «Вольные стрелки из Дроздиных выселок»?
– А что мне еще оставалось – ждать, пока Вековечный Огонь смерзнется? И принца, и девушку выпускают из форта только в компании ребят из Белого отряда, а при них беседовать вроде как не с руки…
Фитилек масляной плошки, отставленной на край грубого дощатого стола, бросал неровные отсветы на лицо говорившего, по-цыгански смуглое и хищное – ни дать ни взять разбойник-маштанг с караванных троп заандуинского Юга; неудивительно, что в свое время этот человек чувствовал себя как рыба в воде и в кхандских караван-сараях среди бактрианьих погонщиков, контрабандистов и вшивых горластых дервишей, и в умбарских портовых кабаках самой что ни на есть сомнительной репутации. Много лет назад именно барон Грагер обучал впервые попавшего за Андуин «салагу» Тангорна и азам ремесла разведчика и – что, может быть, еще важнее – бесчисленным южным «примочкам», не вникнув в которые так и останешься чечако – вечным объектом приторно-ядовитых подначек любого южанина, от уличного мальчишки до царедворца.
Хозяин Дроздиных выселок вопросительно прикоснулся к кувшину с вином, но, наткнувшись на едва заметный отрицательный кивок Тангорна, согласно отодвинул его в сторонку: объятия и прочие эмоции по поводу встречи остались позади – теперь они работали.
– Быстро установили связь?
– Через девять дней – те должны бы уже забыть о том дурацком эпизоде. Девушка как-то раз поехала на охоту – это для нее дело обычное, – увидала на одной из дальних полянок пастушка со стадом и очень грамотно оторвалась от сопровождающих – минут на десять, не больше…
– Пастушок, значит… Не иначе как сунула ему золотую монету с запиской…
– Не угадал. Она вытащила ему занозу из пятки и рассказала, как однажды в детстве они на пару с братом защищали свой табун от степных волков… Слушай, а они там, на Севере, и вправду все делают своими руками?
– Да. У них даже принцы крови в детстве пасут коней, а принцессы работают при кухне. Так что пастушок?..
– Она просто попросила его о помощи – но так, чтобы об этом не узнал ни один человек на свете. И – вот тебе слово профессионала: случись чего, мальчишка дал бы изрезать себя на ломти, но не сказал бы ни слова… Короче говоря, он нашел хутор Дроздиные выселки и передал на словах, что в будущую пятницу в поселковом кабаке «Красный олень» капитан Берегонд будет ждать крепко подвыпившего человека, который хлопнет его по плечу и спросит – не он ли командовал мортондскими лучниками на Пеленнорских полях…