Эсме слушала, словно зачарованная. — Я никогда не думала об этом так, — сказала она, когда магус умолк. — Признаюсь честно, капитан, вы…
«Невеста»… все то, что случилось за последние дни, — это многое изменило во мне. Я буду вспоминать об этом приключении, когда все будет позади…
— Да, — произнес Крейн со странной интонацией. — Сидя у камина, в окружении внуков. Но мы забыли, зачем я вас сюда позвал. Встаньте-ка на мое место!
Эсме повиновалась. Она вдруг ощутила странное напряжение, как будто «Невесте» не очень нравилось то, что намеревался сделать капитан, но здесь, на палубе, фрегат не мог устроить целительнице милую шалость и виде сдвигающихся стен.
— Смотрите!
Сначала Эсме не поняла, куда нужно смотреть, но послушно проследила взглядом за рукой Крейна. Стальную гладь океанских волн рассекала кильватерная струя «Невесты ветра», в вышине кружила крылатая тень человека-птицы.
…Недалеко от «Невесты», справа по борту, в воде мелькнула большая тень.
Миг спустя такая же появилась слева.
Словно почетный караул, за фрегатом следовали два огромных кархадона.
— Эльга-заступница! — только и сумела выдавить Эсме, парализованная страхом. Чудовищ было два, хотя и одного было достаточно, чтобы в два укуса расправиться с «Невестой». Целительница зажмурилась: ужас предстоящего столь явственно нарисовался перед ее внутренним взором, что оставалось только…
— Не надо бояться, — на ее плечо легла горячая рука Крейна. — Посмотрите. Разве они не прекрасны?
Где-то в бездне послышался издевательский смешок; теперь Эсме уже не сомневалась, что смеется «Невеста», хотя это было невозможно. Девушка собралась с духом и открыла глаза.
Кархадоны шли пугающе близко. Они двигались с той же скоростью, что и фрегат, поэтому казалось, что чудища привязаны к кораблю невидимыми тросами. Их черные спины то уходили под воду, то вновь показывались на поверхности. Говорят, эти бронированные шкуры невозможно пробить никаким оружием…
Нет, неправильно. Ты не об этом должна думать.
Эсме изумилась самообладанию Крейна и тому, что ни один из матросов не забил тревогу — все продолжали заниматься своими делами, словно ничего особенного не происходило. Они не боялись.
Любой из членов команды всегда должен знать, что между ним и океаном стоит капитан…
И в тот момент, когда кархадоны вдруг одновременно выпрыгнули из воды, подставив мощные тела под лучи заходящего солнца, Эсме все поняла. Она узнала очертания фрегатов в этих машинах для убийства — узнала тупой таран, превратившийся в острейший рог, узнала мачтовые отростки, ставшие плавниками, узнала