Он вышел на знакомую поляну, где когда-то их с Виттом так ловко подсек и обезоружил неизвестный охотник, положил на траву суму и внимательно огляделся, старательно прислушиваясь. Но сквозь нескончаемый шелест дождя не доносилось ни звука.
Конечно, он мог бы обойти стороной эту проклятую поляну. Обойти кружным путем и звериными тропами пробраться к Рюрику в Новгородское городище, но таинственный незнакомец взял с них варяжскую клятву на мечах, и Дитмар совсем не был уверен, что, если он ее нарушит, в его спину рано или поздно не вонзится отравленная стрела. Кроме того, он отлично понимал значение клятвы, да и брести по чужим дебрям с одним ножом за голенищем было никак не с руки. И поэтому он терпеливо ждал появления огромного сумрачного славянина, так свободно говорящего на их языке…
За шелестом дождя он не расслышал характерного шороха летящего аркана, почему и оказался на земле неожиданно для себя. Его немного проволокли по мокрой скользкой траве, и только тогда он увидел выходившего из кустов славянина, деловито сматывающего туго натянутый аркан.
— Зачем ты связал меня, славянин? — закричал Дитмар. — Я исполнил свою клятву!
— А где твой приятель, варяг? Сидит в кустах и ждет, когда я подставлю спину?
— Он мертв. Клест убил его в борьбе, я вбежал слишком поздно.
— И убил Клеста?
— В этой суме — его голова.
Все еще держа аркан натянутым, старик подошел к суме, открыл ее и заглянул.
— Страшноват.
— Я исполнил клятву. Отдай мне меч и отпусти с миром. Теперь мне надо исполнить клятву, данную конунгу Рюрику.
— Клятва есть клятва.
Славянин ослабил аркан, и Дитмар тут же сбросил его на траву.
— Верни меч. Мне далеко шагать.
— Меч — в обмен на голову палача.
— Но я же не смогу вернуться к Рюрику!
— Это — твоя забота, потому что ты и так не можешь вернуться. Даже с обещанной головой.
— Почему? — настороженно спросил Дитмар.
— Потому что ты убил своего напарника. Кажется, его звали Виттом? Зачем ты это сделал? Думал замести следы или не делиться наградой, которую получишь от Рюрика?
Дитмар хмуро молчал.
— Витт был опытным воином и вряд ли уступал в силе палачу. Да и преимущество было на его стороне: он ведь нападал неожиданно?
— И все-таки Клест убил его, — угрюмо сказал Дитмар. — Это правда, старик, готов поклясться.
— Поверит ли конунг в твою клятву? Не оказать помощи товарищу в бою — самое тяжкое преступление, которое только может совершить варяг. За это полагается смерть, и Рюрик прикажет поднять тебя на мечи вместо награды. Так что тебе уже не нужна голова палача, тебе хорошо бы сохранить свою.