…Двигаясь вдоль побережья следом за Александром, Карфакс размышлял о будущем. Море в окрестностях города было загрязнено отбросами, маслянистые волны накатывались на гальку, вдали мёртвым лесом торчали мачты сотен кораблей… Здесь, среди вони от гниющей рыбы и загрязнённой воды, грифону предстояло ступить на борт неизвестного корабля и проплыть более двадцати тысяч километров по неизвестным акваториям неизвестных вод, чтобы в неизвестном месте, практически безоружным, вступить в схватку с великолепно оснащённым неизвестным врагом.
«Не сложнее ловли блох!» — мрачно подумал Карфакс. И почесал за ухом.
* * *
— Ц.Р.У. … — задумчиво протянул Тигр. Подавленный Раффи ещё ниже сгорбился в углу тесной каюты, куда забился сразу после старта корабля, рядом с ним сидела пара очень тёмных, почти чёрных ирбисов, не обращавших ни на что внимания. Остальные рабы молча жевали сухой корм для пардов.
— Что ты имеешь в виду?
Могучий тайрр бросил короткий взгляд на Барса.
— Разве нас должно было забрать ЦРУ?
Серебристый ирбис вздохнул.
— Нет, — согласился он. — И его не должно было… — кивок в сторону Раффи. — Однако мы здесь.
Пантера с омерзением обнюхивала содержимое своей миски.
— Из чего они делают эту дрянь?
Мрачный Симбад фыркнул.
— Из песчанников, из чего. Детёнышей сами жрут, а взрослых нам скармливают.
Четверо десантников как ужаленные отпрыгнули от стола. Симбад поднял голову.
— В чём… — он запнулся, разглядев выражение ужаса и потрясения на лицах друзей. — Что с вами?
— О, Солнце! — потрясённая Рысь сползла по стене. — Симбад, почему ты не предупредил?!..
Фесс медленно осмотрел товарищей. Все четверо были шокированы до такой степени, что не могли сдержать себя и непрерывно дёргали хвостами.
— Та-ак… — протянул Симбад. — Ясно.
Пантера с огромным трудом заставила себя успокоить хвост. В её глазах горело недоверие и ужас.
— Как… Как вы можете?!
Две местные фейссы, избранные партнёрами Симбада и Раффи, удивлённо следили за этой сценой; пара угрюмых ирбисов в углу даже не обернулись.
— А что? — спросила одна из рабынь, высокая и тёмношёрстная Зейсан. — Обычная еда.
Симбад медленно выпрямился во весь свой почти трёхметровый рост.
— Десант Ферра, вы готовы предать свою планету и не выполнить задание? — спросил он на феррите. Рабыни озадаченно переглянулись.
— Сейчас всё пройдёт… — устало ответил Тигр. Даже он испытал потрясение, но оправился первым. — Ты должен был предупредить нас, командир.
— Я не мог знать, как вы воспримите совершенно обычную для меня вещь.
Рысь содрогнулась.
— Симбад… И много такой… еды изготовляют в Империи? — спросила она удивительно ровным голосом. Фесс опустился на стул и демонстративно продолжил есть.