Михай подмигнул Пеплу.
— Ждешь, когда скажу, что за игра такая?
— В картишки перекидываетесь, — сказал Пепел, накладывая в тарелку еще не успевший остыть плов.
— Ай, молодец! — с притворной радостью воскликнул барон, взмахнув руками. — Угадал! Угада-а-ал… Да, нет игр азартнее, чем карты. А король среди карт — преферанс. Когда же ставки велики настолько, что цифры слепят глаза, то… — барон щелкнул пальцами. — Ты знаешь, цыгане — равнинный, а не горный народ. Из гор цыгане признают только горы денег, цыгане — альпинисты денежных гор. Чем вершина выше и неприступнее, тем сильнее желание вскарабкаться на нее. Гора, вырастающая каждый год на «джелем-джелем», я тебе скажу, огромна. Взнос за участие с табора такой, что бароны плачут, укладывая деньги в чемоданы для «джелем-джелем». И лишь одному табору достается все. Однако редкий табор не присылает своего человека на игру. Потому что это честь — участвовать в «джелем-джелем», а неучастие позорно. — И тут барон быстро спросил: — Слышал, ты по картам мастер. Или неправду о тебе передавали?
Пепел отложил вилку, неспешно дожевал плов, неторопливо вытер пальцы за неимением на столе салфеток своим носовым платком, пожал плечами:
— Но если б ты знал, Михай Бронко, сколько людей играют получше моего.
— Не говори так! — укоризненно покачал головой барон. — Верь в себя, тогда придет кураж, а с ним победа. Да и нет у меня на примете игрока лучше чем ты. А «джелем-джелем» начинается уже завтра.
— Значит, ты мне предлагаешь играть за ваш табор? Но я же не цыган вообще и не цыган вашего табора в частности?
— Ты футбол любишь? Я вот люблю, хотя на свете нет цыганских команд, и знаю всего одного цыгана, ставшего футболистом. Да и того проклял родной табор, посчитали, что он опозорил род, занявшись нецыганским ремеслом. Так вот, о футболе. Разве мало в командах легионеров? Никто не запрещает французу Зидану играть за лучшую испанскую команду «Реал». Наоборот, испанцы гордятся, что сумели заполучить такого мастера. И мы будем гордиться, что сумели уговорить такого хорошего игрока представлять наш табор.
И тогда Пепел задал вопрос, который не мог не задать, хотя уже все для себя решил:
— А если я проиграю?
Михай Бронко улыбнулся так открыто, приветливо, доброжелательно, что в искренности его слов усомнился бы, наверное, лишь самый недоверчивый из человеков.
— Это же игра! Должны быть проигравшие. «Реал» тоже иногда проигрывает. Из-за этого Зидана не выгоняют из Испании, не лишают зарплаты, не плюют ему под ноги. Победа или поражение — мы встретим тебя как нашего брата, как равного члена нашей семьи.