Но ходили небезосновательные слухи, что цыгане не прочь и воровать при случае, и где бы они ни побывали — везде как-то загадочно пропадали разные вещи.
За это цыган повсюду презирали и преследовали, и они, никогда не останавливаясь подолгу на одном месте, старались укрываться вдали от селений.
Таковы были люди, расположившиеся рано утром на опушке леса.
Оставьте меня! Не мучьте меня! Что я сделала вам? Отпустите меня! Оставьте! Я не виновата! Я ни в чем не виновата! Отпустите же! Не троньте меня!
Вдалеке от костра, с рассевшимся вокруг него взрослым населением табора, собралась небольшая группа подростков — черномазых мальчишек и девчонок, одетых в такие же, как у взрослых, грязные пестрые лохмотья. Схватившись за руки, они образовали небольшой хоровод и кружились с громким хохотом, свистом и улюлюканьем, выкрикивая то и дело резкие, грубые, бранные слова.
В их кругу, со всех сторон замкнутая ими, металась девочка, лет девяти-десяти.
Маленькая, худенькая, тщедушная, с белокурыми, как лен, волосами, она резко отличалась от смуглых до черноты цыганских детей своею внешностью и белой кожей, слегка тронутой налетом загара и пыли.
В ее больших синих глазах стояли слезы, все худенькое тело дрожало; она испуганно поглядывала взглядом зверька, затравленного до полусмерти, на кружившихся вокруг нее ребят.
От быстрого кружения хоровода у девочки рябило в глазах; от крика и гама болела и кружилась голова; сердце то замирало от страха, то колотилось в маленькой груди, как подстреленная пташка.
— Отпустите меня! Отпустите! — молила она со слезами на глазах, протягивая вперед худенькие ручки.
Но шалуны не обращали внимания на ее просьбы и мольбы.
Громче, пронзительнее раздавались их крики. Все быстрее и быстрее кружились цыганята. Все резче и пронзительнее хохотали они, потешаясь над маленькой жертвой, метавшейся среди круга и молившей их о пощаде.
И вот неожиданно, быстро остановился хоровод как вкопанный.
Высокий, долговязый мальчишка, лет четырнадцати, с неприятным воровато-бегающим взглядом и кривой усмешкой, отделился от круга, приблизился к девочке и заговорил, кривляясь и строя страшные гримасы:
— Отпустим тебя, если ты нам спляшешь… Попляши, не смущайся, пряник дадим… А плясать не станешь — не взыщи… так тебя огрею кнутовищем, что небо покажется с овчинку. Ну, пляши! Слышишь, пляши! Ха, ха, ха! — заключил он громким хохотом свою речь.
— Ха, ха, ха! — отозвались ему другие ребята таким же злорадным смехом. — Попляши, Галька; ну же, скорей попляши!
Они запели гнусавыми голосами: