Алекс хмыкнул.
– Не могу ли я повести вас к ужину, мисс Данстер? – спросил он любезно, подходя к ней и предлагая руку.
– Разумеется, да. – Эмма поднялась. Что еще ей оставалось делать, когда на нее были устремлены взгляды всех присутствующих?
Она попыталась сделать шаг к двери, но железная рука Алекса удержала ее на месте.
– Дорогая, нам лучше остаться в арьергарде. – Его слова прозвучали весьма многозначительно.
– Если никто не возражает! – чувствуя, что краснеет, поспешила ответить Эмма.
– О, мы ничуть не возражаем, – тут же воскликнула Юджиния и почти насильно потащила дочь из комнаты.
Через несколько секунд гостиная опустела.
– Не смейте больше этого делать! – Эмма вырвала руку из руки Алекса.
– Делать чего? – спросил он с невинным видом.
– Надеюсь, вам приятно гостить у нас, Эмма, – передразнила она.
– О, прекратите. Вы не можете упрекать меня за то, что я всего лишь пошутил.
– Шутите, но не на мой счет. Вы меня унизили.
– Ну не сердись. Ты же понимаешь, что я хотел подразнить тебя.
– А мне показалось, что ты хочешь отомстить, потому что нынче днем не получил желаемого.
Алекс взял Эмму за плечи и привлек к себе:
– Прости, дорогая, я не хотел тебя обижать. И поверь, я получил нынче днем то, что хотел.
– Но…
– Тише. – Он прижал палец к ее губам. – Я только хотел сделать тебя счастливой и нечаянно огорчил. И я дразнил тебя потому, что сердиться лучше, чем впасть в печаль.
– И все же я предпочла бы, чтобы ты больше не прибегал к таким методам, – пробормотала Эмма, уткнувшись лицом ему в грудь.
Алекс поцеловал ее в лоб.
– Обещаю. Кстати, ты видела, чтобы комната пустела так быстро? Похоже, я не единственный хотел, чтобы мы с тобой уединились. Готов держать пари, что моя мать постаралась совершить эвакуацию в столовую за какие-нибудь десять секунд.
– И я никогда прежде не видела, чтобы моя тетка проявляла такую прыть. – Эмма нехотя улыбнулась. – Мне показалось, что дядя Генри сейчас потащит Белл за волосы.
– Забавно. Я считал, что он выше этого.
– Должно быть, ты шутишь. Тетя Кэролайн бывает ужасна в гневе, и он ни в коем случае не стал бы ее провоцировать. Герцог слишком любит спокойную жизнь. К тому же все они жаждут видеть меня пристроенной, а у меня другие планы. Ты же знаешь, что в Бостоне у меня дело. – Произнося эти слова, Эмма почувствовала, как сердце ее екнуло. Она уже знала, что Алекс для нее важнее, чем «Данстер шиллинг». – В любом случае ты не должен чувствовать себя обязанным, – закончила Эмма смущенно.
Алекс чуть улыбнулся, гадая, какое давление на него нужно, чтобы заставить остепениться.